¿Puede existir la apendicitis crónica? Debatiendo el concepto

La idea de que la apendicitis no solo aparezca de forma aguda y fulminante, sino que pueda instalarse como un problema persistente o recurrente, despierta curiosidad y, a veces, incredulidad. Muchas personas que han sufrido episodios de dolor en la fosa ilíaca derecha se preguntan si existe una entidad llamada «apendicitis crónica» o si se trata de otra cosa que imita ese cuadro. En este artículo vamos a adentrarnos en ese debate con calma, explicando qué se entiende por apendicitis crónica, por qué es un tema controvertido, cuáles son las señales que motivan sospecha, qué dicen las pruebas de imagen y la cirugía, y cómo suelen decidir los médicos cuándo operar o cuándo adoptar un abordaje conservador. Antes de empezar, un apunte práctico: no se ha proporcionado una lista de palabras clave por parte del solicitante, por lo que no las incluyo explícitamente —sin embargo, trataré de cubrir de forma natural los términos y expresiones que suelen buscarlos pacientes y profesionales cuando indagan sobre este tema. Recuerde también que la información aquí suministrada no sustituye la valoración médica personal; si usted tiene dolor abdominal persistente debe consultar a un profesional de la salud.

Introducción: la incógnita de la apendicitis crónica

A primera vista, la palabra «apendicitis» evoca una imagen clínica clara: dolor abdominal intenso que aparece en horas, fiebre, náuseas y el riesgo de perforación. Esa es la apendicitis aguda, y su manejo está bien establecido en los manuales. Sin embargo, en la práctica clínica aparecen pacientes con dolor abdominal derecho de meses o años de evolución, con brotes intermitentes de malestar, a menudo atenuados con analgésicos o antibióticos, que mejoran parcialmente y luego reaparecen. ¿Es eso apendicitis crónica? ¿Es «apendicitis recurrente»? ¿O son síndromes funcionales o enfermedades de órganos contiguos que se confunden con el apéndice? Estas preguntas generan un debate que combina clínica, patología, imagenología y criterios quirúrgicos.

La controversia se alimenta de varios hechos: por un lado, en algunos casos la intervención quirúrgica (apendicectomía) elimina el problema y el paciente queda libre de dolor; por otro lado, existen estudios y revisiones que sugieren que muchas apendicectomías realizadas por dolor crónico no siempre encuentran cambios patológicos claros en el apéndice ni garantizan la resolución del dolor a largo plazo. Además, la variabilidad en la definición—qué se considera «crónico», cuántos episodios son necesarios para catalogarlo como recurrente—complica las comparaciones entre estudios y la creación de guías precisas.

Qué entendemos por apendicitis crónica

Hablar de apendicitis crónica implica primero definir términos. En la literatura se utilizan expresiones como apendicitis crónica, apendicitis subaguda o apendicitis recurrente, y no siempre significan exactamente lo mismo. De forma general, se podría entender como apendicitis crónica a la presencia de inflamación del apéndice vermiforme que produce síntomas de forma continuada o intermitente durante semanas o meses, sin la presentación clásica y fulminante de la apendicitis aguda. La apendicitis recurrente suele describir episodios discretos de dolor compatibles con apendicitis aguda que se repiten con el tiempo.

En la práctica clínica, algunos equipos consideran «apendicitis crónica» cuando el paciente presenta dolor en la fosa ilíaca derecha persistente con hallazgos inflamatorios leves en pruebas complementarias (por ejemplo, hiperecogenicidad del apéndice en ecografía, engrosamiento moderado en TAC) y sin signos de peritonitis ni alteración sistémica marcada. Otros especialistas prefieren hablar de un «síndrome apendicular» o simplemente de dolor abdominal crónico de causa incierta cuando los hallazgos son marginales. Esta falta de consenso semántico complica la investigación y el manejo.

Síntomas y señales que plantean la sospecha

La sospecha clínica de apendicitis crónica suele surgir a partir de una combinación de síntomas recurrentes o persistentes que apuntan al cuadrante inferior derecho del abdomen. Entre los más frecuentes están:

• Dolor sordo o intermitente en la fosa ilíaca derecha, que puede empeorar con el movimiento o después de comer.
• Sensación de pesadez o molestia abdominal que varía en intensidad a lo largo de semanas o meses.
• Brotes de dolor más intenso, a veces acompañados de náuseas leves o febrícula.
• Distensión o gases que no responden a medidas habituales.
• Molestias al palpar el abdomen en el lado derecho, sin los signos claros de irritación peritoneal típicos de la fase aguda.

Además, algunos pacientes refieren mejoría transitoria con antibióticos, lo que refuerza la sospecha de un componente inflamatorio. Sin embargo, la respuesta a antibióticos no es diagnóstica per se, porque muchas condiciones (infecciones intestinales leves, disbiosis, incluso algunas patologías ginecológicas) pueden mejorar transitoriamente con tratamientos sistémicos.

Diferencias entre apendicitis aguda y apendicitis crónica

Para clarificar la distinción clínica merece la pena revisar de forma estructurada cómo se diferencian ambas entidades:

Esta tabla resume tendencias generales; cada paciente es distinto y los hallazgos pueden solaparse.

Diagnóstico: por qué es tan difícil

Diagnosticar apendicitis crónica plantea varios retos. Primero, porque los síntomas no son específicos y se solapan con trastornos gastrointestinales funcionales, enfermedad inflamatoria intestinal incipiente, patología ginecológica como endometriosis o quistes ováricos, y problemas urinarios como cálculos renales o infecciones. Segundo, las pruebas complementarias no siempre ofrecen una imagen clara: una ecografía puede ser normal o mostrar cambios mínimos, y un TAC puede evidenciar engrosamiento ligero o nada anormal. Tercero, la presencia o ausencia de inflamación histológica en el apéndice extirpado tampoco es siempre concluyente—algunos apéndices con inflamación crónica microscópica pueden venir acompañados de síntomas, y a la inversa, apéndices aparentemente normales pueden haber sido la fuente del dolor por mecanismos no inflamatorios.

En la práctica se combinan historia clínica, exploración física, análisis sanguíneo y pruebas de imagen. Los médicos valoran la cronología del dolor, su relación con comidas, el patrón de mejoría/peoría, la respuesta a tratamientos previos y la repercusión en la vida cotidiana. Es un diagnóstico de probabilidad donde la toma de decisiones a menudo se basa en valorar riesgo/beneficio de operar frente a esperar.

Pruebas complementarias habituales

• Analítica: recuento de glóbulos blancos, PCR. En apendicitis crónica estas pueden estar normales o ligeramente elevadas.
• Ecografía abdominal: no invasiva y útil en manos expertas, puede mostrar apéndice visible con engrosamiento o líquido adyacente; sin embargo, su sensibilidad disminuye en personas con obesidad o exceso de gas intestinal.
• TAC abdominal: mayor sensibilidad para detectar engrosamiento o complicaciones; puede aportar información sobre otras causas de dolor.
• Resonancia magnética (especialmente en mujeres embarazadas): alternativa para evitar radiación.
• Endoscopia y colonoscopia: se emplean cuando se sospecha enfermedad inflamatoria intestinal u otras causas colónicas.
• Exploración quirúrgica diagnóstica (laparoscopia): en casos seleccionados, permite visualizar el apéndice y zonas adyacentes y, si procede, extirparlo.

Patofisiología: teorías sobre la apendicitis crónica

La base biológica de la apendicitis crónica no está completamente aclarada, pero existen varias teorías que intentan explicar por qué algunas personas desarrollan síntomas prolongados o recurrentes. Una explicación es la obstrucción parcial y persistente de la luz apendicular (por fecalitos, hiperplasia linfoide o cuerpos extraños) que provoca episodios intermitentes de oclusión, isquemia y baja intensidad inflamatoria. Otra posibilidad es una inflamación de bajo grado mantenida por alteraciones en la flora microbiana local, con respuesta inmune que no llega a desencadenar una reacción aguda severa pero sí dolor crónico.

También se ha propuesto que procesos de cicatrización y fibrosis alrededor del apéndice pueden generar tracción o alteraciones nerviosas locales que provoquen dolor incluso en ausencia de inflamación activa. En mujeres, relaciones anatómicas con estructuras pélvicas y fenómenos hormonales pueden modificar la percepción del dolor y el comportamiento clínico. Por último, hay quien sugiere que la sensibilización central al dolor (mecanismos neurales que amplifican el dolor) puede explicar por qué algunos pacientes continúan con molestias después de resolución inicial de la inflamación.

Mecanismos propuestos

• Obstrucción luminal parcial con episodios repetidos de isquemia.
• Inflamación microbiana crónica o disbiosis apendicular.
• Fibrosis y adherencias que causan dolor mecánico.
• Sensibilización de vías nerviosas periféricas y centrales.
• Reacciones inmunes locales persistentes o autoinmunidad focal.

Evidencia clínica y controversias

La investigación sobre apendicitis crónica es heterogénea y con frecuencia consiste en series de casos, estudios observacionales y revisiones con limitada consistencia entre ellas. Algunos trabajos describen series de pacientes con dolor abdominal crónico que mejoran notablemente después de una apendicectomía, incluso cuando la anatomía patológica muestra sólo cambios leves. Otros estudios alertan sobre una tasa no despreciable de persistencia del dolor tras la cirugía, lo que sugiere que en ciertos pacientes el apéndice no era la causa verdadera o que el dolor tenía componentes funcionales.

Una cuestión central es el sesgo de selección: los pacientes que son operados suelen ser aquellos en quienes el cirujano sospecha con mayor probabilidad una causa apendicular; por tanto, la aparente eficacia de la apendicectomía puede estar influida por la selección de casos. Además, la ausencia de definiciones estandarizadas de «apendicitis crónica» dificulta comparar resultados entre estudios. Algunas revisiones han concluido que, aunque la apendicitis crónica es clínicamente plausible, su prevalencia exacta y los criterios diagnósticos idóneos no están bien establecidos.

Argumentos a favor y en contra de su existencia

• A favor: casos clínicos en que la apendicectomía libera al paciente de dolor crónico; hallazgos histológicos de inflamación crónica en apéndices extirpados; respuesta parcial a antibióticos.
• En contra: falta de consenso en definición; hallazgos normales en muchos apéndices extirpados por dolor crónico; variabilidad de resultados postoperatorios.

Cómo se maneja en la práctica clínica

Frente a un paciente con dolor crónico en la fosa ilíaca derecha, el enfoque habitual es escalonado y centrado en descartar causas que requieran intervención urgente. El proceso suele abarcar una historia detallada, examinar posibles factores ginecológicos o urológicos, pruebas de imagen y, si tras la evaluación no se llega a un diagnóstico claro y el dolor limita la vida del paciente, plantear una intervención diagnóstica y terapéutica. La laparoscopia es la herramienta más valorada en estos casos porque permite explorar la cavidad abdominal y, si se encuentra un apéndice sospechoso, extirparlo en el mismo acto.

No obstante, la decisión de operar se toma de forma individualizada, valorando el grado de afectación, la evidencia de inflamación en pruebas complementarias, la respuesta a tratamientos previos y las expectativas del paciente. Algunos equipos prefieren un período de observación con tratamientos conservadores (analgésicos dirigidos, fisioterapia, cambios dietéticos, tratamiento psicológico si hay componente funcional), reservando la cirugía para fracasos terapéuticos o empeoramiento.

Opciones terapéuticas

• Observación y manejo conservador con seguimiento cercano.
• Tratamiento farmacológico: analgésicos, antiinflamatorios, en ocasiones antibióticos de amplio espectro por cortos períodos.
• Terapias complementarias: fisioterapia, abordaje psicológico para manejo del dolor crónico, modificaciones dietéticas.
• Intervención quirúrgica: apendicectomía por laparoscopia, frecuentemente realizada con finalidad diagnóstica y terapéutica.

Cuando hay duda: enfoque práctico para pacientes

Enfrentarse a la incertidumbre diagnóstica es estresante. Por eso conviene un plan claro y compartido entre paciente y médico. Un enfoque práctico habitual incluye:

• Registro de síntomas: cuándo aparecen, intensidad, factores que alivian o empeoran, relación con menstruación (en mujeres), con comidas o con actividad física.
• Realización de pruebas básicas: analítica y ecografía; si persiste la duda, TAC o resonancia.
• Derivación a especialistas según sospecha: gastroenterólogo, ginecólogo, urólogo o cirujano.
• Intento de tratamiento conservador bien documentado y con objetivos temporales claros.
• Si el dolor persiste y limita la vida, discutir la laparoscopia diagnóstica con posibilidad de apendicectomía si se identifica apéndice patológico.

La comunicación abierta sobre riesgos, beneficios y la incertidumbre de resultados es clave para tomar decisiones compartidas y evitar procedimientos innecesarios.

Implicaciones en adultos y niños

En niños, la apendicitis aguda es mucho más frecuente y su diagnóstico a menudo se orienta con parámetros clínicos, aunque el uso de imagen es cada vez más habitual. La idea de apendicitis crónica en pediatría es menos común, pero existen episodios recurrentes de dolor abdominal derecho en niños que han sido atribuidos al apéndice en determinados contextos. En adultos, la gama de diagnósticos diferenciales es más amplia y la posibilidad de causas ginecológicas, colónicas o musculoesqueléticas debe explorarse cuidadosamente.

En términos de decisión quirúrgica, los umbrales pueden variar: en pacientes jóvenes con síntomas limitantes y pruebas que apuntan al apéndice, la apendicectomía puede ofrecer resolución y mejor calidad de vida; en adultos mayores con comorbilidades, la práctica podría inclinarse hacia medidas conservadoras salvo evidencia clara de inflamación.

Diferencias prácticas

• Pediatría: mayor sospecha de apendicitis aguda; la recurrente/crónica es menos común pero posible.
• Adultos jóvenes: se valora la intervención en casos de dolor limitante con hallazgos sugestivos.
• Adultos mayores: mayor cautela por riesgos quirúrgicos y necesidad de descartar otras patologías.

Casos especiales y diagnósticos diferenciales

No todo dolor en la fosa ilíaca derecha es apendicitis. Entre los diagnósticos diferenciales más frecuentes se encuentran:

• Trastornos ginecológicos: endometriosis, quistes ováricos rotos, enfermedad inflamatoria pélvica.
• Enfermedad inflamatoria intestinal: Crohn que afecta el íleon terminal puede simular una apendicitis crónica.
• Síndrome del intestino irritable y dolor funcional abdominal.
• Infecciones urinarias o cálculos renales.
• Hernias inguinales o femorales con dolor referido.
• Adherencias posquirúrgicas o problemas musculoesqueléticos de la pared abdominal.

Explorar estos frentes reduce la probabilidad de realizar apendicectomías innecesarias y mejora la orientación terapéutica.

Riesgos de no tratar: complicaciones potenciales

El temor a dejar una apendicitis sin tratar se basa en el riesgo real de progresión a perforación y peritonitis en la apendicitis aguda no tratada. En el contexto de apendicitis crónica o recurrente, el riesgo de complicaciones graves es menor pero no inexistente: un episodio que inicialmente parece leve puede evolucionar a una fase aguda con mayor riesgo. Además, dolor crónico no tratado deteriora la calidad de vida, provoca pérdida de horas laborales y puede generar afectación psicológica.

Por ello, la estrategia suele ser vigilante: observar de cerca cambios en el patrón del dolor, la aparición de fiebre, empeoramiento de parámetros inflamatorios o signos de irritación peritoneal, que son señales de alarma que requieren evaluación urgente. La decisión de intervenir busca equilibrar el riesgo de complicación con el de una cirugía potencialmente innecesaria.

Consejos para quienes viven con dolor abdominal crónico

Vivir con dolor crónico es difícil. Aquí van algunos consejos prácticos que pueden ayudar mientras se busca diagnóstico y tratamiento:

• Lleve un diario de síntomas detallado: fecha, intensidad, duración, factores desencadenantes y medidas que alivian.
• Comparta este registro con su médico; facilita la identificación de patrones y correlaciones.
• Considere una evaluación multidisciplinaria: gastroenterología, cirugía, ginecología y salud mental pueden aportar perspectivas complementarias.
• Desarrolle estrategias de manejo del dolor no farmacológicas: ejercicio adaptado, técnicas de relajación, terapia cognitivo-conductual.
• Evite automedicarse de forma prolongada con antibióticos sin supervisión médica; pueden enmascarar cuadros y generar resistencias.
• Si la cirugía se plantea, pregunte sobre objetivos esperados, tasas de resolución del dolor y riesgos asociados.

Qué esperar en una consulta médica

Cuando acude al médico por dolor en la fosa ilíaca derecha de larga evolución, es razonable esperar un abordaje ordenado: historia clínica detallada, examen físico minucioso, pruebas básicas (analítica y ecografía) y, si procede, técnicas de imagen más sensibles. El profesional debe explicar las posibles causas, las limitaciones diagnósticas y las alternativas terapéuticas. Si se propone una laparoscopia diagnóstica, solicite información sobre lo que se pretende encontrar, el consentimiento para realizar apendicectomía si se observa un apéndice patológico y las consecuencias de no operarse.

La mayoría de equipos pondrá por escrito un plan de seguimiento y criterios claros para intervenir de urgencia (por ejemplo, aumento de la fiebre, signos de peritonitis, deterioro sistémico). Un enfoque transparente reduce la ansiedad y facilita la toma de decisiones conjunta.

Preguntas frecuentes que suelen plantear los pacientes

• ¿Puede una apendicectomía curarme si tengo dolor crónico? En muchos casos la cirugía mejora o resuelve el dolor, pero no garantiza el 100% de éxito; depende de la causa real del dolor.
• ¿Puedo probar antibióticos antes de operarme? En episodios recurrentes algunos médicos prueban antibióticos; sin embargo, esto puede enmascarar síntomas y no es una solución a largo plazo si existe una obstrucción mecánica.
• ¿Qué riesgos tiene una apendicectomía laparoscópica? Como toda cirugía, existe riesgo de infección, lesiones de órganos adyacentes, complicaciones anestésicas y formación de adherencias, aunque la técnica laparoscópica tiene generalmente recuperación más rápida y menor morbilidad.
• Si me operan y el apéndice está normal, ¿por qué me hicieron la cirugía? En algunos casos la cirugía exploradora es la forma más eficiente de descartar causas intraabdominales y, si el apéndice no era el origen del dolor, la intervención pudo servir para identificar otras patologías; aún así, existe la posibilidad de que el dolor persista si la causa no fue apendicular.

Reflexiones finales sobre el debate

El concepto de apendicitis crónica ilustra un problema común en medicina: la necesidad de balancear acción y prudencia ante la incertidumbre. Por un lado, existe evidencia clínica y patológica que apoya la posibilidad de inflamación apendicular de bajo grado responsable de dolor crónico o recurrente. Por otro, la variabilidad de definiciones y la falta de estudios controlados de alta calidad dificultan establecer recomendaciones universales. En la práctica, una estrategia personalizada, con evaluación exhaustiva, pruebas de imagen cuando están indicadas, un periodo de manejo conservador razonable y, en pacientes seleccionados con dolor limitante, la opción de una laparoscopia diagnóstica y apendicectomía, suele ser la vía más sensata.

Conclusión

La apendicitis crónica es una entidad plausible desde el punto de vista clínico y patológico, pero su diagnóstico y manejo siguen siendo objeto de debate; la mejor estrategia es individualizar la atención, descartando otras causas, comunicando claramente al paciente la incertidumbre existente, y valorando la laparoscopia diagnóstica con apendicectomía en casos seleccionados en los que el dolor limita la vida cotidiana y las pruebas complementarias, la historia clínica y la respuesta a tratamientos corroboran la sospecha.