Peritonitis: Cuando la apendicitis se convierte en una emergencia que puede costar la vida

La palabra peritonitis suena dura y, en cierto modo, lo es: se trata de una inflamación del peritoneo, la membrana que reviste la cavidad abdominal y cubre los órganos internos. Pero detrás del término técnico hay algo mucho más humano y urgente: una persona que empieza con dolor abdominal y, si no se actúa a tiempo, puede entrar en un camino de fiebre alta, taquicardia, insuficiencia orgánica y riesgo real de muerte. La apendicitis es una de las causas más habituales por las que la peritonitis aparece. Imagina un pequeño apéndice inflamado que se perfora y deja escapar contenido infeccioso dentro del abdomen: eso es la peritonitis por apendicitis. En este artículo quiero que entiendas, de forma clara y cercana, qué es la peritonitis, cómo reconocerla, por qué ocurre cuando la apendicitis complica, qué pruebas piden los médicos, cómo se trata en urgencias y qué podemos hacer para prevenir desenlaces trágicos. Lo haré paso a paso, con ejemplos, tablas y listas que te ayuden a retener lo esencial y, sobre todo, a reaccionar a tiempo si alguna vez tú o un ser querido presentan señales de alarma.

Introducción: por qué importa entender la peritonitis

Es fácil pensar que el dolor abdominal “pasa solo”, o que una infección leve se cura con antibióticos caseros. Sin embargo, la cavidad abdominal es un espacio relativamente cerrado y cuando se contamina por bacterias la respuesta del organismo puede ser abrumadora. La peritonitis no es sólo dolor: es una inflamación sistémica que afecta la presión arterial, la función renal, la respiración y la coagulación. En países con acceso limitado a urgencias quirúrgicas, la peritonitis por apendicitis es todavía una causa importante de mortalidad preventiva. Incluso en sistemas de salud avanzados, el tiempo transcurrido entre el inicio de los síntomas y el tratamiento definitivo marca la diferencia entre una recuperación completa y complicaciones severas.

La apendicitis, por su parte, es una enfermedad común; la mayoría de las personas la reconocerán por el dolor abdominal que se desplaza y por la pérdida de apetito. Pero no siempre es evidente: niños pequeños, ancianos o pacientes inmunodeprimidos pueden presentar síntomas atípicos y llegar tarde al hospital. Por eso, divulgar información clara y práctica sobre la peritonitis es una forma eficaz de salvar vidas: conocimiento que orienta a buscar ayuda y facilita la comunicación con el equipo médico.

¿Qué es la peritonitis y cómo se relaciona con la apendicitis?

La peritonitis es una inflamación del peritoneo causada generalmente por infección (peritonitis infecciosa) o por irritación química (por ejemplo, bilis, orina o contenido intestinal). Cuando una apendicitis se perfora, el contenido del apéndice —que incluye bacterias intestinales como Escherichia coli, Bacteroides u otros— se vierte en la cavidad abdominal y desencadena una reacción inflamatoria intensa. Esa contaminación inicial puede permanecer localizada (absceso) o diseminarse por todo el abdomen, provocando peritonitis generalizada.

Desde el punto de vista anatómico y fisiopatológico, el peritoneo es una superficie extensa y muy sensible a los estímulos inflamatorios. Cuando las bacterias llegan, se liberan mediadores inflamatorios, se acumula líquido exudativo y se forman adherencias. En la fase sistémica, las toxinas y la inflamación pueden llevar a la sepsis, una respuesta descontrolada del cuerpo que daña órganos distantes —pulmones, riñones, corazón— y puede causar falla multisistémica.

Tipos de peritonitis

La peritonitis no es una sola entidad; entender sus tipos ayuda a saber por qué los síntomas y el tratamiento pueden variar:

• Peritonitis localizada: ocurre cuando el cuerpo consigue limitar la infección. Se forma un absceso o una colección limitada alrededor del apéndice perforado. Puede responder a drenaje y antibióticos.
• Peritonitis generalizada (o difusa): la infección se extiende por toda la cavidad abdominal, con dolor difuso, distensión y signos de irritación peritoneal en todo el abdomen.
• Peritonitis química: causada por irritantes no infecciosos, como bilis o contenido gástrico, y que a menudo se infecta secundariamente.
• Peritonitis secundaria: debida a una perforación de un órgano (como el apéndice), cirugía abdominal complicada o traumatismo.

Cada tipo cambia el enfoque terapéutico: un absceso puede requerir drenaje percutáneo, mientras que la peritonitis difusa exige tratamiento quirúrgico urgente y soporte intensivo.

Síntomas y signos clínicos: cómo reconocerla a tiempo

Reconocer la peritonitis puede salvar una vida porque el tratamiento precoz mejora drásticamente el pronóstico. El cuadro típico comienza con dolor abdominal localizado por la apendicitis que, al perforarse, se vuelve más intenso y se generaliza. La fiebre suele estar presente, al igual que náuseas y vómitos. En peritonitis generalizada, el abdomen se pone rígido —lo que llaman “abdomen en tabla”— y la respiración puede alterarse porque el dolor impide respirar profundamente.

Además del dolor y la rigidez, hay signos sistémicos que deben alertar: taquicardia (ritmo cardíaco acelerado), hipotensión (presión arterial baja), confusión o somnolencia, y disminución de la producción de orina. Estos últimos signos pueden indicar sepsis o inicio de fallo orgánico, una urgencia mayor.

Signos físicos detallados

• Protección muscular: el paciente tensa la pared abdominal al recibir el examen.
• Rebote positivo: dolor al soltar la mano después de presionar el abdomen, signo de irritación peritoneal.
• Defensa localizada o generalizada: contracción refleja de los músculos abdominales.
• Distensión abdominal y ausencia de ruidos intestinales en casos severos.
• Febrícula o fiebre alta, dependiendo del avance.

En niños y ancianos estos signos pueden ser menos claros; por eso la sospecha clínica y la rapidez en la evaluación son clave.

Causas y factores de riesgo: por qué la apendicitis puede empeorar

Una apendicitis típica se origina por la obstrucción del lumen apendicular (por ejemplo por una hiperplasia linfoide, fecalito o cuerpos extraños), lo que favorece la proliferación bacteriana y la inflamación. Si la inflamación progresa, la pared del apéndice puede necrosarse y perforarse. Los factores que aumentan la probabilidad de perforación incluyen retraso en la búsqueda de atención médica, diagnóstico tardío, infecciones virales que enmascaran los síntomas y condiciones que alteran la respuesta inflamatoria como diabetes o tratamiento inmunosupresor.

Otra consideración importante es la anatomía variable del apéndice: si está retrocecal (hacia la parte posterior del ciego) puede presentar menos irritación peritoneal al principio y dar lugar a un diagnóstico tardío. El riesgo de complicación también es mayor si hay comorbilidades que dificultan la tolerancia a la sepsis: enfermedad cardíaca, insuficiencia renal crónica o desnutrición.

Diagnóstico: qué pruebas se usan y qué buscan

El diagnóstico de peritonitis por apendicitis combina historia clínica, examen físico y pruebas complementarias. En urgencias, se realizan análisis sanguíneos (hemograma, marcadores de inflamación como PCR, función renal, electrolitos y, a menudo, lactato) y estudios de imagen que ayudan a confirmar perforación, absceso o colección intraabdominal.

La ecografía abdominal es excelente en manos expertas para detectar apendicitis en niños y en embarazadas y puede visualizar colecciones. La tomografía computarizada (TC) con contraste es la técnica más sensible y específica para evaluar el apéndice perforado, la presencia de aire libre en la cavidad (neumoperitoneo) y la extensión de la infección. En situaciones críticas, el diagnóstico también puede ser clínico y el equipo decidir operar sin esperar imágenes si el cuadro lo requiere.

En pacientes con peritonitis establecida, también puede tomarse cultivo de sangre y, si hay líquido libre accesible, cultivo del líquido peritoneal. Estos cultivos orientan el tratamiento antibiótico definitivo, aunque el manejo inicial suele iniciar antibióticos de amplio espectro.

Manejo y tratamiento: pasos en la emergencia

Una vez diagnosticada la peritonitis por apendicitis, el tratamiento tiene dos objetivos claros: controlar la infección (antibióticos y, si es necesario, drenaje) y eliminar la fuente (appendicectomía o drenaje del absceso). Además, el manejo de soporte —reanimación con líquidos, control del dolor y monitorización en unidad de cuidados intensivos si hay sepsis— es crítico para estabilizar al paciente.

El tratamiento inicial en urgencias incluye:

1. Valoración rápida de las constantes vitales y reanimación hemodinámica: líquidos intravenosos para mantener la perfusión.
2. Inicio inmediato de antibióticos de amplio espectro cubriendo gramnegativos y anaerobios, sin esperar resultados de cultivo.
3. Decisión sobre cirugía: en peritonitis generalizada suele indicarse cirugía urgente para retirar el apéndice y lavar la cavidad. En abscesos localizados bien delimitados y pacientes estables, puede considerarse drenaje percutáneo guiado por imagen y tratamiento antibiótico prolongado.
4. Soporte en UCI si hay signos de sepsis o disfunción orgánica.

En cuanto a la elección antibiótica, los regímenes buscan cubrir E. coli y anaerobios como Bacteroides. En la práctica clínica se usan a menudo combinaciones como:

• Un betalactámico/β-lactamasa inhibitor (por ejemplo, piperacilina-tazobactam) como monoterapia de amplio espectro.
• Una cefalosporina de tercera generación (p. ej. ceftriaxona) más metronidazol como alternativa.
• Carbapenémicos en pacientes críticamente enfermos o con sospecha de resistencia.

El régimen se ajusta según los cultivos y la evolución clínica.

Laparoscopia versus cirugía abierta y drenaje

La laparoscopia ha transformado el manejo de la apendicitis y, cuando es posible, ofrece ventajas: menor dolor postoperatorio, recuperación más rápida y menor estancia hospitalaria. En peritonitis generalizada la decisión depende de la experiencia del equipo y la estabilidad del paciente; en muchos centros se realiza laparoscopia con lavado abdominal y extracción del apéndice. En situaciones con abscesos voluminosos o adherencias extensas puede preferirse la cirugía abierta. El drenaje percutáneo por radiología intervencionista es una opción valiosa para abscesos bien localizados en pacientes estables.

Cuidados intensivos y complicaciones

Una vez superada la cirugía, el periodo postoperatorio puede ser crítico. Las complicaciones inmediatas incluyen shock séptico, fallo respiratorio, insuficiencia renal aguda y coagulación intravascular diseminada. A más largo plazo, pueden aparecer adherencias intestinales que causan obstrucción, fístulas enterocutáneas, y abscesos residuales.

El manejo de estas complicaciones requiere un enfoque multidisciplinario: cuidados intensivos para soporte vital, nutrición parenteral o enteral según el caso, control estrecho de la glucemia, y estrategias de prevención de infecciones hospitalarias. La rehabilitación y la educación al egreso son igualmente importantes para reducir rehospitalizaciones.

Prevención y educación: cómo reducir el riesgo

La prevención primaria de la peritonitis por apendicitis pasa por diagnosticar y tratar la apendicitis antes de la perforación. Eso significa educación a la población para reconocer signos de alarma: dolor abdominal que no cede, aumento del dolor al moverse, fiebre, vómitos persistentes y pérdida de apetito. Acceso rápido a atención médica y a servicios de imagen es fundamental.

En el ámbito hospitalario, la prevención de complicaciones incluye profilaxis antibiótica adecuada en cirugía, técnicas quirúrgicas que minimicen contaminación y cuidados postoperatorios que detecten y traten precozmente infecciones. La vacunación, control de enfermedades crónicas como la diabetes, y el adecuado manejo de la inmunosupresión también reducen el riesgo de curso grave.

Peritonitis por apendicitis en poblaciones especiales

No todos los pacientes presentan síntomas clásicos. Los niños pequeños, las embarazadas, los ancianos y las personas inmunocomprometidas requieren una atención particular porque los signos pueden ser sutiles o inusuales. En niños, por ejemplo, el dolor puede estar ausente o ser difícil de localizar; los vómitos y la irritabilidad son señales importantes. En ancianos, la falta de fiebre y la confusión pueden enmascarar la gravedad del proceso. En embarazadas, la posición del apéndice cambia con el crecimiento uterino, y las pruebas de imagen deben elegirse con cuidado para minimizar la exposición al feto.

Implicaciones en pediatría y embarazo

En pediatría el riesgo de perforación es relativamente alto porque muchos niños tardan en describir sus síntomas o reciben un diagnóstico inicial equivocado. La ecografía es la primera opción diagnóstica por su seguridad. En embarazadas, la presentación tardía y la preocupación por exposición fetal a radiación pueden retrasar la toma de decisiones; sin embargo, una TC abdominal con técnica adecuada o una resonancia magnética pueden ser necesarias si la ecografía no es concluyente. El manejo quirúrgico en embarazadas se realiza con criterio para proteger a la madre y al feto, y la conducta debe ser coordinada entre cirujanos y obstetras.

Historias reales y escenarios clínicos que ayudan a entender

Escenario 1: Una mujer joven llega con dolor abdominal derecho que empezó hace 48 horas, náuseas y fiebre leve. El examen muestra sensibilidad localizada y rebote. La ecografía sugiere apendicitis complicada y la TC confirma pequeña colección. Se realiza laparoscopia, se retira el apéndice, se lava la cavidad y se inicia antibiótico. Evolución favorable y alta a los pocos días. Este caso muestra el valor del diagnóstico temprano y la cirugía mínimamente invasiva.

Escenario 2: Un anciano con dolor abdominal difuso desde hace varios días, febril y confundido. En urgencias, presenta hipotensión y oliguria; los exámenes muestran leucocitosis y lactato elevado. La TC revela apéndice perforado con peritonitis generalizada. Necesita reanimación con líquidos, soporte vasopresor, antibióticos de amplio espectro y cirugía urgente. Pasa a cuidados intensivos. Este caso subraya la gravedad en poblaciones vulnerables y la importancia de la atención temprana.

Ambos escenarios ilustran que la rapidez y la adecuación del manejo determinan el resultado: desde una recuperación rápida hasta complicaciones que requieren soporte intensivo.

Qué hacer si sospechas peritonitis: guía práctica para pacientes y familiares

Si tú o alguien cercano presenta dolor abdominal intenso, fiebre y vómitos, no esperes a “ver si pasa”. Aquí tienes una lista práctica de pasos:

• Buscar atención médica urgente en servicios de emergencia. No demores.
• No ingerir alimentos ni bebidas si sospechas que podrías necesitar cirugía.
• No tomar analgésicos potentes ni laxantes sin consultar: pueden enmascarar signos o empeorar la situación.
• Llevar información sobre antecedentes médicos, medicación habitual y alergias.
• En el traslado, mantener al paciente en posición cómoda y monitorizar signos vitales si es posible.

Recuerda que retrasar la evaluación puede aumentar el riesgo de perforación y complicaciones graves. Ante la duda, es preferible que el equipo médico descarte una apendicitis o una peritonitis que asumir que no es nada serio.

Preguntas frecuentes

• ¿La peritonitis siempre causa fiebre? No siempre; en ancianos o inmunodeprimidos la fiebre puede estar ausente. Por eso otros signos deben considerarse.
• ¿Se puede tratar la peritonitis sin cirugía? Algunas colecciones localizadas pueden manejarse con drenaje percutáneo y antibióticos, pero la peritonitis difusa suele requerir intervención quirúrgica para controlar la fuente.
• ¿Cuánto tiempo lleva recuperarse? Depende de la severidad: desde unos pocos días tras una laparoscopia en casos no complicados, hasta semanas o meses en pacientes con sepsis o complicaciones.
• ¿Qué papel juegan los antibióticos? Son fundamentales para controlar la infección sistémica, pero no sustituyen a la eliminación de la fuente en muchos casos.
• ¿Es peligrosa la peritonitis? Sí; puede evolucionar a sepsis y fallo multiorgánico si no se trata rápidamente.

Pronóstico y factores que influyen en la recuperación

El pronóstico depende del tiempo hasta el tratamiento, la extensión de la peritonitis, la edad del paciente y la presencia de comorbilidades. En general, la peritonitis tratada rápidamente tiene buena probabilidad de recuperación completa, pero la morbilidad aumenta con complicaciones como abscesos residuales, fístulas y adherencias. La mortalidad se asocia principalmente a retraso en el tratamiento, sepsis grave y fallo orgánico.

Investigación y avances: ¿qué hay de nuevo?

La investigación en peritonitis por apendicitis busca mejorar el diagnóstico rápido, optimizar estrategias antimicrobianas y reducir complicaciones postoperatorias. Las mejoras en técnicas de imagen, la cirugía mínimamente invasiva y los protocolos de sepsis han reducido la mortalidad en muchos centros. También se estudian biomarcadores que permitan identificar antes a pacientes con riesgo de progresar a sepsis y la mejor configuración de antibióticos empíricos según patrones locales de resistencia.

Además, la medicina personalizada y los programas de “fast-track” posoperatorios pretenden reducir estancias hospitalarias y mejorar la recuperación funcional, siempre manteniendo la seguridad del paciente como prioridad.

Conclusión

La peritonitis como complicación de la apendicitis es una emergencia médica cuya gravedad depende en gran medida de la rapidez con que se identifica y se trata; conocer los síntomas, buscar ayuda sin demorar y confiar en un equipo que combine reanimación, antibióticos efectivos y control quirúrgico de la fuente son las claves para reducir complicaciones y salvar vidas, y la educación y el acceso oportuno a los servicios de salud pueden marcar la diferencia entre una recuperación completa y desenlaces trágicos.