La palabra peritonitis suena a algo serio —y lo es—, pero más allá del término técnico hay historias humanas, urgencias médicas y decisiones que pueden cambiar el curso de una vida en cuestión de horas. En este artículo quiero llevarte de la mano por todo lo esencial: qué es la peritonitis, por qué se produce, cómo reconocerla, qué se hace en el hospital y cómo prevenirla en la medida de lo posible. Hablaré de ello en un tono claro y cercano, sin tecnicismos innecesarios, para que puedas entender por qué este problema es tan temido y, sobre todo, qué hacer si tú o alguien que conoces presenta señales de alarma. Al final encontrarás tablas prácticas y listas de recursos para que la lectura sea útil y aplicable, no solo informativa.
Introducción: por qué la peritonitis despierta tanto miedo
La peritonitis es, en esencia, la inflamación del peritoneo, esa fina membrana que recubre la cavidad abdominal y las vísceras dentro de ella. Imagina un forro interior que hace que los órganos se deslicen suavemente; cuando ese forro se inflama, el resultado es dolor intenso, alteraciones graves del organismo y riesgo de infección diseminada. Precisamente por esa capacidad de transformarse en una emergencia con riesgo vital la peritonitis ha sido y sigue siendo una de las complicaciones más temidas en cirugía, en enfermedades abdominales y en pacientes que viven con catéteres peritoneales o con órganos vulnerables.
Aunque en muchos casos la peritonitis requiere tratamiento hospitalario inmediato, no todo está perdido: detectar a tiempo, saber qué signos observar y entender las opciones terapéuticas puede marcar la diferencia entre una recuperación completa y complicaciones serias. En las próximas secciones voy a desgranar las causas comunes, los distintos tipos, los signos que no conviene ignorar y los tratamientos que hoy día ofrecen buenas posibilidades de recuperación, siempre con el consejo claro de acudir a un servicio de urgencias ante la sospecha.
¿Qué es la peritonitis? Explicación sencilla y visual
Cuando hablamos de peritonitis nos referimos a la inflamación del peritoneo. Ese proceso inflamatorio puede estar causado por bacterias, hongos, fluidos irritantes o por infección que se disemina desde otros órganos. El peritoneo tiene funciones importantes: protege los órganos, facilita el movimiento dentro del abdomen y ayuda en la respuesta inmunitaria local. Cuando se inflama, no solo duele, sino que puede perder su función protectora, y las toxinas e infecciones pueden pasar al torrente sanguíneo, provocando sepsis.
Es útil imaginarlo como una sala limpia y ordenada que se llena de humo y escombros: la sala ya no funciona y los equipos dentro dejan de operar correctamente. En términos clínicos, la peritonitis puede ser localizada si afecta a una parte del peritoneo o generalizada (difusa) si afecta a toda la cavidad abdominal, y esa extensión es clave para el pronóstico y el manejo. Además, la peritonitis no es una enfermedad única: es más bien una complicación de otras condiciones, por eso su abordaje requiere mirar tanto la inflamación como su origen.
Causas y tipos: un panorama que ayuda a entender el riesgo
La peritonitis puede originarse por muchas razones distintas. En ocasiones la fuente está dentro del propio abdomen (por ejemplo, un apéndice perforado), y en otras llega desde fuera (por ejemplo, un procedimiento invasivo que contamina la cavidad peritoneal). Entender los tipos ayuda a anticipar el tratamiento y a identificar riesgos específicos según la historia clínica del paciente.
Peritonitis primaria (espontánea)
La peritonitis primaria ocurre sin una fuente intraabdominal evidente y a menudo afecta a pacientes con enfermedad hepática avanzada o con ascitis (acumulación de líquido en el abdomen). En estos casos bacterias que ya circulan o que migran desde el intestino pequeño pueden colonizar el líquido ascítico y provocar infección. Es típica en personas con cirrosis y suele requerir tratamiento antibiótico urgente.
Los signos pueden ser sutiles al principio: fiebre moderada, dolor abdominal difuso o pérdida del apetito. En personas con ascitis hay que sospecharla con mayor rapidez porque el líquido favorece la proliferación bacteriana y las complicaciones.
Peritonitis secundaria
Esta es la forma más frecuente y se debe a una lesión o proceso dentro del abdomen que rompe la barrera natural: perforación intestinal por una úlcera, apendicitis perforada, diverticulitis complicada, traumatismo o fuga de contenido intestinal después de una cirugía. En estos casos las bacterias y el material irritante (bilis, contenido fecal) provocan una inflamación intensa que tiende a ser difusa y a evolucionar rápidamente.
Aquí la urgencia suele ser mayor y con frecuencia se requiere intervención quirúrgica para limpiar la cavidad peritoneal y resolver la causa (por ejemplo: reparar la perforación, retirar tejido necrosado).
Peritonitis terciaria y peritonitis nosocomial
En algunos pacientes, después de un primer episodio tratado, puede aparecer una infección persistente o recurrente conocida como peritonitis terciaria. También existe la peritonitis nosocomial, asociada a procedimientos hospitalarios como diálisis peritoneal o complicaciones postoperatorias. En personas inmunodeprimidas o con dispositivos intraperitoneales (catéteres), las infecciones por hongos o por bacterias resistentes son más frecuentes y el manejo suele ser más complejo.
Estos subtipos requieren a menudo un enfoque multidisciplinario, con microbiólogos, cirujanos y especialistas en enfermedades infecciosas colaborando en el plan terapéutico.
Síntomas y signos: cómo reconocer una peritonitis
El síntoma más característico es el dolor abdominal, que suele comenzar de forma progresiva o súbita y tender a intensificarse hasta volverse severo. Sin embargo, la presentación puede variar según el tipo de peritonitis y el paciente. Veamos los hallazgos más comunes.
La rigidez abdominal (abdomen en tabla) es un signo físico típico: al tocar el abdomen, los músculos se ponen rígidos para proteger la cavidad interna. La fiebre, el aumento de la frecuencia cardíaca (taquicardia), náuseas y vómitos también son frecuentes. En casos avanzados aparecen signos de sepsis: hipotensión, confusión, respiración rápida y deterioro del estado general. En ancianos o inmunodeprimidos los síntomas pueden ser atípicos o menos pronunciados, por lo que la sospecha clínica debe ser alta si hay dolor abdominal nuevo o empeoramiento del estado general.
Es fundamental no subestimar molestias abdominales intensas o persistentes, y menos aún si se acompañan de fiebre, vómitos prolongados, imposibilidad para evacuar o distensión abdominal marcada: cualquiera de estos signos merece evaluación médica urgente.
Diagnóstico: qué pruebas se usan y por qué
El diagnóstico de peritonitis combina la historia clínica, la exploración física y pruebas complementarias. En la urgencia, la rapidez puede salvar vidas, por eso se utilizan exámenes que confirmen la sospecha y orienten el tratamiento.
La analítica de sangre suele mostrar signos de infección: leucocitosis (aumento de glóbulos blancos), elevación de reactantes de fase aguda (como proteína C reactiva) y alteraciones en la función renal o hemodinámica en casos graves. Las pruebas de imagen son fundamentales: una radiografía simple puede mostrar aire libre bajo el diafragma (signo de perforación intestinal), mientras que la ecografía es útil para detectar acumulaciones de líquido o abscesos. La tomografía computarizada (TC) abdominal es la prueba con mayor sensibilidad para identificar la fuente de peritonitis, localizar perforaciones, abscesos y evaluar la extensión del proceso inflamatorio.
En pacientes con ascitis se puede realizar paracentesis diagnóstica: extraer líquido peritoneal para análisis microbiológico y celular. La presencia de neutrófilos elevados o bacterias en ese líquido confirma infección. En personas con diálisis peritoneal se realiza cultivo del líquido para identificar el germen responsable y guiar el tratamiento antibiótico.
Tratamiento: principios generales y opciones actuales
El tratamiento de la peritonitis se basa en tres pilares: estabilizar al paciente, controlar la infección y, cuando procede, corregir la causa subyacente. El enfoque específico depende del tipo de peritonitis, la severidad y las características del paciente.
Inicialmente, en el servicio de urgencias, se asegura la vía aérea, la respiración y la circulación; se administran líquidos por vía intravenosa para corregir la hipotensión y se colocan analgésicos y antieméticos según necesidad. A partir de ahí, la decisión sobre antibióticos, drenajes o cirugía se toma en función del origen y de los hallazgos en pruebas de imagen.
Tratamiento médico (antibióticos y soporte)
Los antibióticos de amplio espectro se administran de forma empírica y lo antes posible, sobre todo en casos que sugieren peritonitis difusa o sepsis. La elección inicial busca cubrir las bacterias intestinales habituales (gramnegativos y anaerobios) y se ajusta luego según los resultados de cultivos. En peritonitis primaria en personas con ascitis, el tratamiento antibiótico dirigido a los microorganismos típicos suele ser eficaz y salva vidas si se aplica con prontitud.
El soporte hemodinámico es clave: líquidos, corrección de electrolitos, control del dolor y soporte nutricional. En pacientes con sepsis severa puede ser necesaria atención en una unidad de cuidados intensivos.
Intervención quirúrgica y drenaje
Cuando la peritonitis es secundaria a una perforación intestinal, apendicitis complicada, diverticulitis con perforación o absceso, la cirugía suele ser necesaria para reparar la lesión, limpiar la cavidad abdominal y, si es preciso, colocar drenajes. Existen técnicas abiertas y laparoscópicas; la elección depende de la condición del paciente y del juicio del cirujano.
En algunos casos se pueden drenar abscesos mediante procedimientos percutáneos guiados por imagen, evitando cirugías mayores. En pacientes con catéteres peritoneales infectados (diálisis peritoneal) a veces es necesario retirar el catéter y cambiar la modalidad de diálisis temporalmente hasta controlar la infección.
En general, la combinación de cirugía adecuada y antibióticos específicos ofrece las mejores posibilidades de recuperación en las peritonitis secundarias.
Prevención y manejo de riesgos: lo que se puede hacer antes de la emergencia
La prevención depende de la causa. En personas con enfermedad hepática y ascitis, el control de la cirrosis, la profilaxis antibiótica en situaciones de riesgo y la paracentesis regular cuando está indicada puede disminuir el riesgo de peritonitis primaria. En pacientes sometidos a cirugías abdominales, la profilaxis antibiótica perioperatoria y las técnicas quirúrgicas adecuadas reducen el riesgo de contaminaciones.
Para quienes realizan diálisis peritoneal, la higiene estricta en la manipulación del catéter, la formación del paciente y su familia, y el seguimiento cercano son medidas eficaces. Evitar el consumo de alcohol que empeore la función hepática y controlar enfermedades crónicas (diabetes, obesidad) también disminuye el riesgo a largo plazo.
Un enfoque práctico es mantener un plan de chequeos regulares con el equipo de salud, conocer los signos de alarma y tener clara la ruta de acceso a urgencias en caso de sospecha.
Complicaciones y pronóstico: qué puede pasar si se retrasa el tratamiento
Si no se trata de forma adecuada y a tiempo, la peritonitis puede provocar fallos orgánicos: insuficiencia renal, falla respiratoria, shock séptico y formación de adherencias que complican la función intestinal. Los abscesos abdominales y la infección persistente también son complicaciones posibles, y aumentan la morbimortalidad.
El pronóstico depende de la rapidez del diagnóstico, la causa subyacente, la edad y el estado de salud previo del paciente. Las peritonitis detectadas y tratadas prontamente, especialmente las primarias o las secundarias intervenidas con rapidez, tienen buenas tasas de recuperación. En ancianos, inmunodeprimidos o en pacientes con enfermedades crónicas avanzadas el pronóstico es más reservado y requiere una atención más intensiva.
Peritonitis en poblaciones especiales: diferencias importantes
No todos los pacientes presentan la peritonitis del mismo modo. Los niños, los ancianos, las personas con inmunosupresión y quienes reciben diálisis peritoneal tienen particularidades que conviene conocer.
En niños, el dolor puede manifestarse con llanto inconsolable, rechazo a comer o vómitos; la evaluación pediátrica requiere experiencia para distinguir causas benignas de emergencias. En ancianos, la presentación puede ser atípica y menos dolorosa, por lo que es esencial valorar cualquier deterioro funcional o confusión asociada a dolor abdominal.
Las personas inmunodeprimidas (por quimioterapia, medicamentos inmunosupresores o enfermedades como VIH) pueden presentar infecciones por gérmenes inusuales y evolucionar rápidamente a sepsis. En los pacientes en diálisis peritoneal, la peritonitis puede estar causada por bacterias cutáneas o gramnegativos y el manejo implica frecuentemente cambio temporal de modalidad dialítica y tratamiento dirigido.
Tabla resumen: causas, síntomas y acciones urgentes
| Categoría | Ejemplos comunes | Síntomas típicos | Acción urgente recomendada |
|---|---|---|---|
| Peritonitis primaria | Infección en ascitis (cirrosis) | Dolor abdominal difuso, fiebre, malestar | Evaluación en urgencias, paracentesis diagnóstica y antibióticos |
| Peritonitis secundaria | Perforación intestinal, apendicitis, diverticulitis | Dolor abdominal intenso, rigidez, vómitos, fiebre | Ingreso urgente, TAC abdominal y posible cirugía inmediata |
| Peritonitis asociada a diálisis | Infección del catéter peritoneal | Dolor, flujo turbio en el líquido de diálisis, fiebre | Enviar líquido a cultivo, iniciar antibiótico intraperitoneal/iv y considerar retiro del catéter |
| Peritonitis terciaria/nosocomial | Infecciones persistentes tras cirugía | Síntomas persistentes tras tratamiento inicial | Evaluación especializada, posible reintervención y terapia prolongada |
Consejos prácticos para pacientes y cuidadores
A continuación encontrarás una lista con medidas prácticas y señales a tener en cuenta; son recomendaciones generales que no sustituyen la consulta médica, pero te ayudan a reconocer la urgencia y a tomar decisiones rápidas.
- Ante dolor abdominal intenso, rigidez abdominal, fiebre alta o vómitos persistentes, acude de inmediato a urgencias.
- Si la persona tiene cirrosis y ascitis, cualquier deterioro general o fiebre debe evaluarse con prioridad.
- En diálisis peritoneal, si el líquido sale turbio o hay enrojecimiento alrededor del catéter, contacta con el centro de diálisis sin demora.
- Evita automedicarte con antibióticos sin indicación; el tratamiento debe basarse en la evaluación clínica y, cuando sea posible, en cultivos.
- En casa, controla signos vitales básicos si sabes cómo: temperatura, frecuencia cardíaca y nivel de consciencia. Cualquier empeoramiento rápido requiere traslado urgente.
- Mantén la documentación médica a mano (alergias, medicación habitual, cirugías previas) para acelerar la atención en urgencias.
- En cirugía abdominal programada, sigue las indicaciones pre y postoperatorias para minimizar infecciones: higiene, cuidados de heridas y control de factores de riesgo.
Investigación y avances: hacia diagnósticos y tratamientos más precisos
La medicina avanza, y en el campo de las infecciones intraabdominales hay mejoras constantes. Las tomografías de alta resolución, el ultrasonido con contraste, y las técnicas de imagen más precisas permiten localizar abscesos y perforaciones con más rapidez. En microbiología, las técnicas de PCR y los paneles moleculares aceleran la identificación de patógenos, lo que posibilita ajustar antibióticos antes de que los cultivos tradicionales estén listos.
En cuanto a tratamiento, hay avances en terapia dirigida y en el uso racional de antibióticos para evitar resistencias. Las técnicas mínimamente invasivas (laparoscopía y drenajes percutáneos) reducen la morbilidad en muchos casos, y la atención multidisciplinaria permite manejar mejor a pacientes complejos. La investigación en inmunomodulación y en terapias adyuvantes para la sepsis también promete reducir la mortalidad asociada a peritonitis grave en el futuro.
Cuándo acudir a urgencias y qué esperar en el hospital
Si reconoces alguno de los signos de alarma —dolor abdominal intenso, rigidez, fiebre alta, vómitos persistentes, distensión abdominal marcada, signos de sepsis como hipotensión o confusión— debes acudir a urgencias inmediatamente. Allí se te realizará una evaluación rápida: historia clínica, examen físico, análisis de sangre y, generalmente, pruebas de imagen. Si hay ascitis y sospecha de peritonitis primaria te podrán extraer líquido para análisis; si se sospecha perforación o una causa quirúrgica realizarán una tomografía.
En el hospital te estabilizarán con líquidos, analgesia y antibióticos empíricos y decidirán si es necesaria una intervención quirúrgica. El tiempo de hospitalización varía: desde unos días en peritonitis tratadas con antibiótico hasta estancias más largas si se requiere cirugía, cuidados intensivos o manejo de complicaciones.
Mitos y verdades sobre la peritonitis
En torno a la peritonitis circulan ideas erróneas que conviene aclarar para no generar pánico innecesario ni retrasar la ayuda cuando es necesaria. Es cierto que la peritonitis puede ser mortal si no se trata; es falso que todo dolor abdominal leve sea peritonitis. No siempre se necesita cirugía: muchas peritonitis primarias responden a antibióticos y manejo hospitalario. Es importante no confiar en remedios caseros ni demorar la consulta por miedo: cuanto antes se evalúe, mejor el pronóstico.
Aspectos emocionales y apoyo: la experiencia del paciente y la familia
Enfrentar una urgencia abdominal y una intervención quirúrgica o un ingreso prolongado genera miedo, incertidumbre y estrés entre pacientes y familiares. La comunicación clara por parte del equipo médico, la información sobre el plan terapéutico y la participación en las decisiones ayudan a aliviar la ansiedad. Es normal sentir dudas respecto al pronóstico y la recuperación; buscar apoyo psicológico o grupos de pacientes puede ser útil, especialmente cuando la peritonitis está asociada a enfermedades crónicas como la cirrosis.
Cuidadores también necesitan pautas claras sobre los cuidados en casa tras el alta: control de heridas, señales de alarma, seguimiento con el médico y manejo de la medicación. Un plan escrito y un contacto telefónico de referencia son herramientas que reducen la incertidumbre.
Recursos y referencias: dónde buscar ayuda confiable
Si deseas profundizar, consulta fuentes médicas reconocidas: sociedades de cirugía, guías de enfermedades infecciosas y páginas de hospitales universitarios. En cada país existen líneas de emergencia y servicios especializados en hepatología y cirugía que pueden orientar en casos específicos como peritonitis en pacientes con cirrosis o en diálisis peritoneal. Además, muchos centros ofrecen material informativo para pacientes y cuidadores sobre cuidados postoperatorios y señales de alarma.
- Contacta con el servicio de urgencias ante cualquier signo grave o sospecha.
- Pregunta por el equipo multidisciplinario si la situación es compleja: cirujano, infectólogo, hepatólogo o nefrólogo según el caso.
- Busca grupos de apoyo locales o en línea que sean moderados por profesionales para compartir experiencias y consejos prácticos.
Conclusión
La peritonitis es una complicación grave que puede surgir por múltiples causas y que exige una respuesta rápida y organizada: reconocer los síntomas, acudir a urgencias, recibir la evaluación adecuada y seguir el tratamiento indicado son pasos decisivos para reducir riesgos y mejorar el pronóstico; la buena noticia es que, con diagnóstico y manejo apropiados —que incluyen antibióticos, soporte y, cuando es necesario, intervención quirúrgica— muchas personas se recuperan plenamente, y conocer las medidas preventivas y los signos de alerta permite a pacientes, familiares y cuidadores actuar a tiempo y con mayor seguridad.
