Apendicitis en niños: consideraciones especiales para el diagnóstico y el tratamiento

La palabra «apendicitis» suele provocar inquietud en los padres y en los cuidadores, y con razón: es una urgencia quirúrgica frecuente en la infancia y su presentación no siempre es la que vemos en los libros. En este artículo vamos a recorrer, con calma y en un lenguaje sencillo, todo lo que debes saber si te enfrentas a un niño con dolor abdominal que podría ser apendicitis. Hablaremos de por qué los niños no siempre muestran los mismos signos que los adultos, cómo los profesionales diagnostican con las herramientas adecuadas, qué opciones de tratamiento existen hoy en día y qué cuidados son necesarios después del alta. Quiero que, al terminar de leer, te sientas más seguro para identificar señales de alarma, comprender las pruebas que te pueden pedir y saber qué esperar si el médico propone cirugía o manejo conservador.

Este tema nos interesa a todos: padres, maestros, pediatras y equipos quirúrgicos. La apendicitis en la edad pediátrica tiene matices: los lactantes y los preescolares suelen presentar síntomas atípicos y tienen mayor riesgo de perforación por demora en el diagnóstico, mientras que los adolescentes pueden presentar cuadros muy parecidos a los adultos. Por eso es imprescindible un enfoque adaptado a la edad, una buena comunicación entre profesionales y familias, y decisiones basadas en la evidencia y en las circunstancias individuales del niño.

Antes de entrar en detalles técnicos, te propongo una lectura pausada y práctica, salpicada de ejemplos, tablas y listas que te ayudarán a recordar lo esencial. Vamos paso a paso, desde la anatomía hasta la recuperación, y terminaremos con consejos concretos para padres y para profesionales que atienden a niños con dolor abdominal.

¿Qué es la apendicitis y por qué afecta de forma distinta a los niños?

La apendicitis es la inflamación del apéndice vermiforme, una estructura pequeña en forma de tubo que nace del ciego, en la parte baja derecha del abdomen. Aunque no conocemos una función vital clara del apéndice, su inflamación puede progresar rápidamente a perforación y peritonitis si no se trata a tiempo. En los niños, varios factores hacen que la enfermedad tenga comportamiento particular: el apéndice es más largo y móvil en algunos niños, la presentación clínica puede ser más inespecífica y la cooperación en la exploración física es limitada en los más pequeños, lo que complica el diagnóstico.

Además, el sistema inmunitario y la respuesta inflamatoria cambian con la edad: los lactantes pueden no desarrollar fiebre significativa o manifestar síntomas tan claros como los mayores. Las causas de obstrucción del lumen apendicular (que desencadenan la inflamación) pueden diferir: hiperplasia linfoide tras infecciones virales es común en niños, mientras que en adultos predominan las obstrucciones por fecalitos. Todo esto significa que debemos adaptar el enfoque diagnóstico y terapéutico según la edad y la presentación clínica.

Otro punto importante es el tiempo: los niños, especialmente los menores de 5 años, tienden a tener una rápida progresión hacia la perforación, en buena parte porque el diagnóstico se retrasa. Esto hace que la vigilancia y el reconocimiento precoz sean vitales. Conocer las señales de alarma y las pruebas más adecuadas puede marcar la diferencia entre un tratamiento simple y complicaciones que implican hospitalizaciones más largas y procedimientos adicionales.

Aspectos anatómicos y fisiopatológicos relevantes

El apéndice es una estructura anatómica cuya posición puede variar (retrocecal, pélvica, subcecal, entre otras), y esa variabilidad explica en parte las diferencias clínicas. Por ejemplo, un apéndice retrocecal puede provocar menos dolor en la fosa ilíaca derecha y más molestias en la parte posterior o en la cadera, lo que confunde el diagnóstico.

Desde el punto de vista fisiopatológico, la obstrucción del lumen provoca aumento de la presión intraluminal, isquemia de la pared apendicular, proliferación bacteriana y, finalmente, perforación si la inflamación progresa. En niños pequeños, una hiperrespuesta linfoide tras infecciones virales puede desencadenar esa obstrucción más fácilmente que en adultos, y por tanto explicar la mayor tasa de complicación en edades tempranas.

Signos y síntomas: cómo varían según la edad

No existe un único patrón para la apendicitis en la infancia; sin embargo, hay signos y síntomas típicos que ocurren con frecuencia y otros más silenciosos que hay que vigilar. La presentación cambia con la edad: desde vómitos y irritabilidad en los lactantes hasta dolor abdominal migratorio clásico en adolescentes. Interpretar adecuadamente la clínica exige experiencia y una escucha activa por parte de los cuidadores y el personal sanitario.

En muchos niños el dolor comienza de forma difusa, con molestia periumbilical, y luego migra hacia la fosa iliaca derecha; este dolor migratorio es un hallazgo clásicamente asociado con la apendicitis, pero no siempre está presente, especialmente en los lactantes y niños pequeños. Asociados al dolor, son comunes la pérdida de apetito, náuseas, vómitos y fiebre. En casos avanzados pueden aparecer signos de irritación peritoneal: defensa, rigidez y fiebre alta.

Presta especial atención a las desviaciones del patrón habitual: un niño que camina encorvado, que evita moverse o que tiene dolor al correr o saltar puede estar indicando un compromiso abdominal serio. En los bebés, la presentación puede ser muy inespecífica: llanto inconsolable, rechazo al alimento, fiebre y distensión abdominal. Por eso, ante cualquier cambio de conducta inexplicado y persistente, hay que considerar la posibilidad de apendicitis y consultar a tiempo.

Resumen de signos y síntomas por edad

A continuación tienes una guía práctica de los signos más frecuentes según la franja etaria. Esta clasificación no es absoluta, pero sirve de orientación para reconocer patrones.

• lactantes (0–2 años): irritabilidad, llanto persistente, rechazo a la alimentación, vómitos, distensión abdominal, fiebre tenue o ausente.
• preescolares (2–5 años): dolor abdominal inespecífico, vómitos, ligera fiebre, decaimiento; a menudo el dolor no se localiza en fosa ilíaca derecha.
• escolares (6–12 años): dolor abdominal que puede migrar a fosa ilíaca derecha, náuseas, vómitos, anorexia, fiebre; examen físico más fiable.
• adolescentes (13–18 años): cuadro muy similar al adulto: dolor migratorio, signos de irritación peritoneal, fiebre, leucocitosis.

Recuerda que la ausencia de fiebre o de leucocitosis no excluye apendicitis, especialmente en fases iniciales o en niños más pequeños.

Diagnóstico: historia clínica, exploración y herramientas complementarias

El diagnóstico de apendicitis en niños se basa en una combinación de historia clínica, examen físico y pruebas complementarias. No existe una sola prueba que sea siempre concluyente; es la integración de la información lo que permite tomar decisiones. En la práctica clínica, una buena comunicación entre pediatra, cirujano pediátrico y radiólogo es fundamental.

La historia clínica debe centrarse en la aparición y evolución del dolor, factores que lo desencadenan o alivian, síntomas acompañantes (vómitos, diarrea, fiebre), cambios en el comportamiento y antecedentes recientes de infecciones. En la exploración, además de la inspección y palpación abdominal, se valoran signos específicos como la defensa, la percusión dolorosa, el signo del rebote y pruebas que reproducen el dolor (p. ej., prueba de McBurney, psoas, obturador). En niños pequeños, la observación del comportamiento y la evaluación de la movilidad pueden ser más reveladoras que una exploración dirigida.

Entre las pruebas complementarias, los análisis de sangre (recuento de leucocitos, neutrófilos, proteína C reactiva) y la orina (para descartar infecciones urinarias o hematuria) son pasos iniciales. La imagen ocupa un papel clave: la ecografía es la primera línea diagnóstica en muchos centros pediátricos por su seguridad y ausencia de radiación; la tomografía computarizada (TC) tiene mayor sensibilidad pero implica radiación, por lo que se reserva a casos dudosos o cuando la ecografía no es concluyente. La resonancia magnética (RM) está ganando terreno como alternativa sin radiación en algunos hospitales pediátricos.

Pruebas de laboratorio y su interpretación

Los análisis ayudan, pero no son definitivos. La leucocitosis y la neutrofilia aumentan la sospecha, al igual que un aumento de proteína C reactiva (PCR). En general, valores elevados de WBC y PCR sugieren inflamación y aumentan la probabilidad de apendicitis complicada, pero su ausencia no la descarta. Por eso, la interpretación debe hacerse en contexto clínico.

Un uso prudente de las pruebas y su interpretación conjunta con la imagen evitan diagnósticos erróneos y retrasos innecesarios.

Ecografía, TC y RM: ventajas y limitaciones

La ecografía abdominal es la técnica de elección en pediatría para la evaluación de apendicitis: es no invasiva, sin radiación, y en manos experimentadas presenta una buen sensibilidad y especificidad. Su eficacia depende de la técnica, la experiencia del ecografista y la anatomía del niño (por ejemplo, obesidad o gas intestinal pueden limitar la visualización).

La TC abdominal es más precisa y puede identificar complicaciones como abscesos, perforación o diagnósticos alternativos; sin embargo, su uso en niños se pondera por la exposición a radiación ionizante. La RM es una excelente alternativa que evita la radiación y ofrece alta resolución, pero su disponibilidad y la necesidad de que el niño permanezca quieto (en ocasiones sedación) limitan su uso generalizado.

Herramientas de puntuación y su papel en la práctica clínica

Existen escalas como el score de Alvarado y el Pediatric Appendicitis Score (PAS) que intentan objetivar la probabilidad de apendicitis. Estas herramientas son útiles como apoyo, pero no sustituyen la valoración clínica ni las pruebas de imagen. Sus limitaciones en la edad pediátrica, especialmente en los más pequeños, implican que no deben emplearse de forma aislada para decidir la cirugía.

En la práctica, muchos hospitales emplean una combinación: evaluación clínica, puntuación para estratificar riesgo, pruebas de laboratorio y ecografía. Si la probabilidad es intermedia y la imagen no es concluyente, se puede optar por observación hospitalaria y reevaluación serial, lo que reduce las tasas de cirugía innecesaria y los diagnósticos retrasados.

Opciones de tratamiento: cirugía y manejo no operatorio

El tratamiento clásico de la apendicitis ha sido la apendicectomía, que generalmente se realiza por vía laparoscópica hoy en día. La cirugía es rápida, eficaz y, en manos expertas, tiene baja morbimortalidad. No obstante, en los últimos años ha surgido interés por el manejo conservador con antibióticos en casos seleccionados de apendicitis no complicada, tanto en adultos como en niños, con resultados prometedores en términos de éxito inicial.

La elección entre cirugía y tratamiento no operatorio debe individualizarse: factores como la gravedad del cuadro, la edad, la presencia de perforación o absceso, la respuesta a antibióticos inicial y las preferencias familiares influyen en la decisión. En apendicitis complicada (perforada, con peritonitis generalizada) la cirugía y a menudo drenaje de colecciones son necesarios. En apendicitis no complicada, algunos ensayos han mostrado que el tratamiento con antibióticos puede evitar la cirugía en una proporción significativa de pacientes, pero existe riesgo de recurrencia y la necesidad de seguimiento estrecho.

Apendicectomía laparoscópica vs abierta

La apendicectomía laparoscópica es la técnica preferible en muchos centros pediátricos: ofrece menor dolor postoperatorio, recuperación más rápida y mejores resultados estéticos. En casos de absceso o peritonitis extensa, o cuando existen contraindicaciones, puede optarse por una técnica abierta o por una combinación de abordajes. La experiencia del cirujano es clave para minimizar complicaciones y tiempos operatorios.

En casos de absceso grande o enfisema, se puede realizar inicialmente un drenaje percutáneo guiado por imagen y tratamiento antibiótico, seguido de apendicectomía diferida si corresponde. Esta estrategia reduce la morbilidad en algunas situaciones.

Manejo con antibióticos: cuándo es una opción

El tratamiento con antibióticos solo puede considerarse en apendicitis no complicada confirmada (por imagen y clínica) y con el consenso del equipo tratante y la familia. Los regímenes suelen incluir cobertura para bacterias gramnegativas y anaerobias; la vía de administración (IV inicial y luego oral) y la duración dependen de la respuesta clínica. Es esencial explicar a la familia la posibilidad de falla del tratamiento y la necesidad de controles estrechos, y que la recurrencia puede llevar a una apendicectomía posterior.

En apendicitis complicada (perforación, peritonitis) los antibióticos no sustituyen a la cirugía, pero son imprescindibles como tratamiento adyuvante. En cuadros con absceso bien delimitado se opta frecuentemente por drenaje y antibióticos inicialmente, con posible cirugía diferida.

Cuidados pre y postoperatorios: qué esperar y cómo colaborar

Si el equipo decide operar, es normal que familiares y pacientes estén nerviosos. El personal de salud explicará el procedimiento, los riesgos y el plan de recuperación. Antes de la cirugía, el niño suele permanecer en ayuno y recibir fluidos intravenosos y analgesia. La profilaxis antibiótica se administra según protocolo para reducir infecciones postoperatorias.

Después de la apendicectomía laparoscópica, la mayoría de los niños se recuperan rápidamente: pueden empezar a beber y caminar en las primeras 24 horas y recibir el alta en 24–48 horas si todo va bien. En apendicitis perforada o con complicaciones, la estancia y la complejidad aumentan. La gestión del dolor, la prevención de náuseas y la vigilancia de la herida son esenciales. Explicar a las familias las señales de alarma (fiebre persistente, aumento del dolor, enrojecimiento o supuración de la herida, vómitos continuos) y fijar una visita de control facilita una recuperación segura.

Rehabilitación y retorno a la actividad

Las recomendaciones para volver a la escuela o a la actividad física varían según la gravedad del caso y del procedimiento. En apendicitis no complicada y cirugía laparoscópica, muchos niños reanudan actividades ligeras en pocos días y actividad física completa en 2–4 semanas. En casos complicados puede prolongarse la recuperación. Un plan de seguimiento claro por parte del cirujano y del pediatra ayuda a ajustar las expectativas y a detectar complicaciones tempranas.

Complicaciones y cómo prevenirlas

Las complicaciones de la apendicitis en niños incluyen perforación, absceso intrabdominal, peritonitis, infecciones de herida, ileo paralítico y, en raros casos, complicaciones sistémicas. La forma más efectiva de reducir el riesgo de complicaciones es el diagnóstico y tratamiento precoz. La educación a padres y cuidadores para reconocer signos de alarma, la disponibilidad de servicios de urgencia pediátrica y protocolos clínicos estandarizados contribuyen a reducir las tasas de complicación.

El seguimiento postoperatorio y el uso apropiado de antibióticos (ni más ni menos de lo necesario) evitan problemas adicionales, como infecciones resistentes. Mantener una buena comunicación entre atención primaria y hospitales también reduce retrasos en la atención en futuras consultas.

Tablas prácticas para clínicos y familias

Las tablas ayudan a sintetizar información y tomar decisiones rápidas. A continuación incluyo dos tablas útiles: una comparando pruebas diagnósticas y otra comparando opciones de tratamiento.

Listas prácticas y señales de alarma para padres

Para facilitar la identificación temprana y la actuación correcta, aquí tienes listas claras y directas: una con señales de alarma que deben motivar consulta urgente y otra con pasos prácticos que los padres pueden seguir mientras buscan atención médica.

Señales de alarma (ir al servicio de urgencias inmediatamente)

• Dolor abdominal intenso y progresivo, especialmente si impide moverse o sentarse.
• Vómitos persistentes que impiden la hidratación.
• Fiebre alta o escalofríos junto con dolor abdominal.
• Distensión abdominal marcada o abdomen muy rígido al tacto.
• Sangre en las heces o dificultad para evacuar acompañada de dolor.
• Cambios bruscos en la conciencia o somnolencia extrema.

Qué hacer mientras esperas atención

• Mantener la calma y calmar al niño: el estrés puede aumentar el malestar.
• No administrar antiinflamatorios o laxantes sin indicación médica (pueden enmascarar o empeorar el cuadro).
• Ofrecer pequeños sorbos de agua si tolera; evitar alimentación sólida si está programada prueba o cirugía.
• Apoyar la movilidad cómoda: muchos niños prefieren mantener la postura que menos duele.
• Anotar la evolución de los síntomas: inicio del dolor, factores que alivian o empeoran, fiebre, vómitos, etc.
• Llevar al hospital cualquier documentación médica relevante y contactos de seguimiento.

Casos especiales: lactantes, comorbilidades y poblaciones vulnerables

En lactantes y niños muy pequeños, la apendicitis suele presentarse de forma atípica y con mayor riesgo de perforación; por tanto, el umbral para la evaluación y la imagen debe ser más bajo. En niños con condiciones crónicas (enfermedades inmunosupresoras, trastornos neurológicos, obesidad) la presentación y el manejo pueden requerir adaptaciones: por ejemplo, en pacientes inmunodeprimidos la fiebre y la respuesta inflamatoria pueden ser menos evidentes.

Niños con síndrome de dolor crónico o con dificultades de comunicación (por ejemplo, trastorno del espectro autista) necesitan una aproximación sensible y a menudo un mayor tiempo para la exploración. En todos estos casos, la coordinación interdisciplinaria y una comunicación clara con las familias son cruciales para evitar demoras y complicaciones.

Protocolos y recomendaciones prácticas para profesionales

Los hospitales con actividad pediátrica deberían contar con protocolos locales para el manejo de dolor abdominal agudo, que incluyan criterios para la imagen, uso de antibióticos, indicaciones para cirugía y pautas de observación. La implementación de vías clínicas estandarizadas reduce variabilidad en la práctica, mejora los tiempos de diagnóstico y optimiza el uso de recursos.

Un protocolo típico puede incluir: evaluación rápida en urgencias, analítica básica, ecografía como primer estudio de imagen, uso diferenciado de TC y RM, criterios para observación seriada y consulta temprana con cirugía pediátrica. Registrar los casos y auditorizar resultados ayuda a mejorar la calidad asistencial.

Preguntas frecuentes (FAQ) que suelen hacer los padres

A continuación respondo de forma clara a algunas preguntas que se repiten en la consulta y en las salas de espera.

• ¿Siempre hay que operar si el diagnóstico es apendicitis? No siempre; en apendicitis no complicada se puede considerar tratamiento con antibióticos en casos seleccionados, pero la cirugía sigue siendo la opción más común y definitiva.
• ¿Es segura la ecografía? Sí, es segura y suele ser el primer estudio en niños; su rendimiento mejora con ecografistas experimentados.
• ¿Qué tan pronto se perfora el apéndice en los niños? No hay un tiempo fijo; algunos niños progresan rápidamente en 24–48 horas, por eso la evaluación temprana es clave.
• Si le dieron antibióticos y mejoró, ¿seguirá siendo necesaria la cirugía? En algunos casos la cirugía puede evitarse, pero existe riesgo de recurrencia; la decisión se toma en función de la evolución y preferencias tras discutir riesgos y beneficios.

Recapitulación visual: checklist para la evaluación inicial

Un pequeño checklist puede ayudar a no olvidar pasos importantes en la evaluación inicial del niño con sospecha de apendicitis:

• Tomar historia detallada del inicio y evolución del dolor.
• Exploración física completa y observación del comportamiento.
• Analítica básica: WBC, PCR, orina.
• Ecografía abdominal urgentemente si está disponible.
• Consulta precoz con cirugía pediátrica en sospecha significativa.
• Decisión entre cirugía inmediata, observación o manejo conservador según contexto.
• Informar y asegurar seguimiento con la familia sobre signos de alarma.

Conclusión

La apendicitis en niños exige atención temprana, sensibilidad ante presentaciones atípicas y un enfoque multidisciplinario adaptado a la edad; la combinación de una historia clínica cuidada, una exploración observacional y el uso inteligente de pruebas (especialmente ecografía y, cuando corresponde, RM o TC) permite tomar decisiones informadas entre cirugía y manejo conservador; además, la comunicación clara con las familias, protocolos locales y una vigilancia estrecha son las mejores herramientas para reducir complicaciones y asegurar recuperaciones rápidas y seguras.