La palabra «apendicitis» suele evocar imágenes de dolor abdominal agudo en jóvenes corriendo a urgencias, pero cuando esa misma enfermedad se presenta en personas mayores, la historia cambia. En este artículo quiero acompañarte a entender ese cambio: por qué la apendicitis en adultos mayores a menudo es silenciosa, cómo se manifiesta de forma diferente, qué complicaciones son más probables y qué se puede esperar del diagnóstico y tratamiento. Hablaré de señales, limitaciones del examen físico y pruebas útiles, siempre con un tono cercano y directo, porque conocer estos matices puede marcar la diferencia entre un diagnóstico temprano y una evolución hacia complicaciones serias.
Si tienes un familiar mayor, trabajas en cuidados de salud o simplemente te interesa comprender mejor cómo envejece el cuerpo frente a problemas quirúrgicos agudos, te invito a seguir leyendo. Intentaré explicar con ejemplos prácticos y tablas claras para que, aunque el tema sea clínico, la lectura sea fluida y útil.
¿Por qué la apendicitis puede ser silenciosa en los adultos mayores?
La «presentación silenciosa» no es un mito; hay razones fisiológicas y sociales que la hacen frecuente en personas de edad avanzada. Primero, el sistema inmune y los mecanismos inflamatorios cambian con la edad. Las respuestas inflamatorias pueden ser atenuadas, por lo que el dolor intenso y la fiebre pueden ser menos marcados que en pacientes jóvenes. Además, numerosas condiciones crónicas y la polifarmacia (el uso de múltiples medicamentos) pueden enmascarar los síntomas clásicos.
Segundo, la anatomía y el funcionamiento del intestino y del apéndice pueden variar en personas mayores: adherencias previas, atrofia muscular o cambios en la motilidad intestinal alteran la manera en la que el dolor se percibe y se localiza. Tercero, factores psicosociales —como la tendencia a minimizar síntomas, miedo a la hospitalización o dificultades de comunicación— retrasan la consulta médica.
Finalmente, la presencia de comorbilidades como diabetes, insuficiencia cardiaca, fibrilación auricular tratada con anticoagulantes o enfermedad pulmonar puede desviar la atención del clínico hacia causas más probables de malestar, retrasando el reconocimiento de una apendicitis. Todo esto conforma el escenario por el que la apendicitis en adultos mayores tiende a ser menos evidente y, por tanto, más peligrosa si no se desconfía de ella.
Factores que contribuyen a una presentación atípica
Es útil listar los factores que aumentan la probabilidad de una presentación atípica o «silenciosa». Saber esto ayuda tanto a cuidadores como a profesionales a mantener un alto índice de sospecha.
- Respuesta inflamatoria disminuida por la edad.
- Medicaciones que atenúan síntomas (analgésicos, corticosteroides, antiinflamatorios, betabloqueantes, etc.).
- Enfermedades crónicas que confunden el cuadro (diabetes que altera la sensación, enfermedad renal o cardiaca).
- Dificultades cognitivas o de comunicación que impiden describir el dolor.
- Presentación con síntomas no específicos como confusión, anorexia, fatiga o caída.
Estar al tanto de estos factores nos obliga a no descartar una apendicitis solo porque el dolor típico no aparece.
Síntomas y signos: ¿qué esperar en vez del clásico dolor en fosa iliaca derecha?
En jóvenes, la apendicitis clásica comienza con dolor periumbilical que migra a la fosa iliaca derecha, acompañado por náuseas, vómitos y fiebre. En adultos mayores, sin embargo, ese guion puede no cumplirse. Es más frecuente encontrar un cuadro con síntomas vagos, a menudo confundidos con gastroenteritis, diverticulitis o incluso insuficiencia cardíaca descompensada.
Algunos pacientes mayores reportan dolor abdominal difuso en lugar de focalizado, o simplemente malestar general, pérdida de apetito y estreñimiento. La fiebre puede ser baja o ausente. En ocasiones, el primer signo es la confusión aguda o una caída sin una causa clara, sobre todo en pacientes con demencia o fragilidad. Por eso, en geriatría, cualquier cambio brusco en el estado funcional o cognitivo debe hacer pensar en causas médicas agudas, incluida la apendicitis.
Lista de síntomas frecuentes en adultos mayores con apendicitis
- Dolor abdominal difuso o leve localizado.
- Náuseas o pérdida de apetito sin vómitos intensos.
- Estreñimiento o cambio en el ritmo intestinal.
- Fiebre baja o ausencia de fiebre.
- Confusión, desorientación o somnolencia.
- Taquicardia o hipotensión en estadios avanzados.
- Mala tolerancia alimentaria y deterioro funcional.
Es esencial comprender que la ausencia de signos clásicos no excluye una apendicitis; por el contrario, en adultos mayores aumenta la probabilidad de padecer una complicación si el diagnóstico se demora.
Diagnóstico: retos y herramientas útiles
El diagnóstico en adultos mayores es un rompecabezas que requiere una combinación de historia clínica exhaustiva, examen físico cuidadoso, pruebas de laboratorio y estudios por imagen. El examen físico puede ser engañoso. La sensibilidad a la palpación en la fosa iliaca derecha puede estar disminuida, y signos clásicos como la defensa muscular o el rebote pueden no estar presentes hasta fases avanzadas.
Por eso, las pruebas complementarias cobran mayor relevancia. Analíticas sencillas como el hemograma pueden mostrar leucocitosis, aunque no siempre; la proteína C reactiva suele estar elevada en procesos inflamatorios, pero de forma variable. Las pruebas de imagen son determinantes: la ecografía abdominal puede ser un buen primer paso, pero su rentabilidad depende del operador y del paciente (obesidad o meteorismo limitan su utilidad).
La tomografía computarizada (TC) abdominal con contraste oral o intravenoso es la prueba más informativa en este contexto: permite visualizar un apéndice engrosado, la presencia de apendicolito, colección abscesica o perforación. En pacientes con contraindicaciones al contraste o con fragilidad renal, se puede considerar TC sin contraste o una resonancia magnética en centros con disponibilidad. La decisión de operar muchas veces depende de la conjunción de datos clínicos, analíticos y de imagen.
Tabla comparativa: pruebas diagnósticas y su utilidad en adultos mayores
| Prueba | Ventajas | Limitaciones |
|---|---|---|
| Hemograma | Rápido, útil para detectar leucocitosis | Poca sensibilidad/especificidad en ancianos; normal en fases tempranas |
| Proteína C reactiva (PCR) | Complementa la sospecha de inflamación | Niveles variables; puede estar elevada por otras comorbilidades |
| Ecografía abdominal | No radiación, accesible, útil si imagen clara | Operador-dependiente, limitada por gas y obesidad |
| Tomografía computarizada (TC) | Alta sensibilidad y especificidad; detecta complicaciones | Uso de radiación y contraste; cuidado en insuficiencia renal |
| Resonancia magnética (RM) | Sin radiación, buena alternativa si no se puede usar TC | Disponibilidad limitada, tiempo de estudio más largo |
La interpretación de estas pruebas debe integrarse con la condición general del paciente. En un adulto mayor frágil, la umbral para realizar una TC puede ser menor, porque la presentación clínica brinda menos pistas.
Diferencias en el tratamiento: ¿cirugía siempre o manejo conservador?
Una vez diagnosticada la apendicitis, el tratamiento clásico es la apendicectomía. En adultos mayores, sin embargo, la decisión se adapta a la situación clínica: la presencia de perforación, absceso, peritonitis generalizada o inestabilidad hemodinámica orienta hacia intervención quirúrgica urgente. Pero existen situaciones en las que un manejo conservador con antibióticos puede valorarse, sobre todo ante abscesos bien delimitados donde se puede plantear drenaje percutáneo y tratamiento antibiótico antes de una cirugía diferida.
La cirugía puede ser laparoscópica o abierta. La laparoscopia ofrece ventajas como menor dolor postoperatorio y recuperación más rápida, pero en pacientes con múltiples cirugías previas o adherencias extensas puede ser más compleja. En ancianos con comorbilidades importantes, el equipo médico debe valorar riesgos y beneficios, optimizar condiciones y conversar con el paciente y la familia sobre expectativas y posibles complicaciones.
Lista de factores a considerar antes de operar
- Estado hemodinámico y respiratorio del paciente.
- Comorbilidades relevantes (cardíacas, pulmonares, renales).
- Uso de anticoagulantes y riesgo hemorrágico.
- Presencia de absceso o perforación en imagen.
- Consentimiento informado y objetivos de cuidado del paciente/familia.
- Disponibilidad de anestesia y cuidados postoperatorios adecuados.
La decisión interdisciplinaria (cirujano, anestesiólogo, médico internista o geriatra) es clave en este grupo etario.
Complicaciones más frecuentes y por qué son más graves en mayores
Cuando la apendicitis se detecta tarde, las complicaciones aumentan: perforación del apéndice, peritonitis difusa, absceso intraabdominal, sepsis y shock. En adultos mayores, la reserva fisiológica es menor, por lo que estas complicaciones tienen mayor probabilidad de evolucionar a fallo orgánico y mortalidad más alta que en poblaciones jóvenes.
Además, la recuperación postoperatoria puede ser más lenta y complicada por factores como mala nutrición, fragilidad, inmovilidad y deterioro cognitivo. Las infecciones nosocomiales, la insuficiencia respiratoria y la delirium postoperatoria son riesgos reales que requieren prevención activa y manejo multidisciplinario.
Tabla: complicaciones comunes y conductas preventivas
| Complicación | Consecuencia | Medidas preventivas |
|---|---|---|
| Perforación y peritonitis | Sepsis, necesidad de cirugía extensa | Sospecha temprana, uso de TC, intervención oportuna |
| Absceso intraabdominal | Fiebre mantenida, drenaje necesario | Drenaje percutáneo, antibióticos dirigidos |
| Sepsis | Fallo multiorgánico | Monitorización, soporte hemodinámico y antibióticos |
| Delirium postoperatorio | Mayor estancia hospitalaria, riesgo de caídas | Minimizar fármacos sedantes, movilización temprana, control del dolor |
La clave está en reducir el tiempo entre el inicio de síntomas y la intervención adecuada, además de optimizar el cuidado perioperatorio para minimizar riesgos añadidos.
Comunicación y decisiones compartidas: involucrar al paciente y la familia
En personas mayores, la toma de decisiones suele requerir considerar valores personales, fragilidad, calidad de vida y expectativas. Muchas veces es necesario discutir con la familia o con el representante legal. La conversación debe abordar riesgos de la operación, alternativas, pronóstico con y sin cirugía y posibles necesidades de cuidados posteriores, como rehabilitación o apoyo domiciliario.
El consentimiento informado no es solo un trámite; es una oportunidad para explicar el porqué de las decisiones médicas en un lenguaje sencillo y respetuoso. Cuando hay demencia u otras dificultades cognitivas, es aún más importante detectar la presencia de voluntades previas o testamento vitales y documentar las decisiones adoptadas.
Preguntas útiles para la conversación clínica
- ¿Cuál es el objetivo del tratamiento: curativo, paliativo o control de síntomas?
- ¿Cómo afectará la cirugía la independencia y funcionamiento posterior?
- ¿Qué alternativas hay y cuáles son sus probabilidades de éxito y complicaciones?
- ¿Qué medidas de soporte se necesitarán tras el alta (rehabilitación, enfermería domiciliaria)?
- ¿Cómo se manejarán medicamentos crónicos y anticoagulación?
Responder a estas preguntas con honestidad y empatía fortalece la relación médico-paciente y orienta decisiones realistas.
Prevención, detección temprana y recomendaciones prácticas para cuidadores
No existe una forma garantizada de prevenir la apendicitis, pero sí hay acciones que ayudan a detectar problemas tempranamente en adultos mayores y a reducir riesgos relacionados con retrasos diagnósticos. Mantener una vigilancia activa ante cambios en el patrón habitual del paciente es fundamental: pérdida de apetito, estreñimiento persistente, aumento de la somnolencia o nuevas dificultades para movilizarse son señales que no deben atribuirse automáticamente al envejecimiento.
Los cuidadores y profesionales deben fomentar la consulta temprana ante síntomas abdominales, aunque sean leves. También es útil llevar registros de medicamentos, alergias y antecedentes quirúrgicos para que, en urgencias, la información clave esté disponible. Promover una nutrición adecuada, atención a la movilidad y vacunaciones al día ayuda a mantener mayor resiliencia frente a procesos agudos.
Lista práctica para cuidadores y familiares
- Observar cambios súbitos en apetito, comportamiento o movilidad.
- No ignorar dolores abdominales nuevos, aunque parezcan leves.
- Registrar medicamentos y comunicar uso de anticoagulantes.
- Solicitar evaluación médica si hay fiebre, náuseas persistentes o confusión.
- Acompañar al paciente a urgencias y colaborar con la historia clínica.
Un entorno atento y proactivo puede acelerar el diagnóstico y mejorar el pronóstico.
Historias reales que ilustran la presentación silenciosa
Para entender mejor cómo se presenta la apendicitis en adultos mayores, pensemos en dos historias que resumen escenarios frecuentes:
María, 78 años, diabética y con ligera demencia, comenzó con pérdida de apetito y sueño más profundo durante tres días. Sus cuidadores atribuyeron los cambios a su demencia, hasta que presentó fiebre y empeoramiento de su estado general; la llegada al hospital mostró una peritonitis por perforación del apéndice. El retraso en la consulta empeoró su pronóstico.
Jorge, 85 años, con hipertensión controlada, acudió a urgencias por dolor abdominal leve y estreñimiento. La exploración fue poco concluyente, pero el médico decidió realizar una TC por la edad del paciente. La imagen mostró apendicitis sin perforación; recibió antibióticos y laparoscopia temprana con buena recuperación. La sospecha activa evitó complicaciones.
Estas historias muestran dos realidades: la importancia de la sospecha clínica y la necesidad de acciones tempranas que salven vidas y minimicen complicaciones.
Recuperación y seguimiento tras la apendicitis en mayores
La recuperación depende de la gravedad inicial y de la comorbilidad del paciente. Tras una apendicectomía sin complicaciones, muchos adultos mayores se benefician de una recuperación con movilización temprana, control del dolor, prevención de trombosis venosa y atención nutricional para favorecer la cicatrización. Si existió perforación o se realizó cirugía más extensa, la estancia hospitalaria será mayor y requerirá planes de rehabilitación y apoyo domiciliario.
El seguimiento debe incluir vigilancia de signos de infección, control del dolor y revisión de la función intestinal. También es clave evaluar el estado funcional y cognitivo para detectar delirium o deterioro que pueda necesitar intervención interdisciplinaria.
Tabla: aspectos del seguimiento postoperatorio
| Aspecto | Qué vigilar | Medidas |
|---|---|---|
| Herida quirúrgica | Enrojecimiento, secreción, dolor creciente | Curaciones según indicación, cultivo si hay sospecha de infección |
| Función intestinal | Estreñimiento o íleo prolongado | Movilización, dieta progresiva, laxantes suaves si indicado |
| Estado cognitivo | Delirium, confusión | Reorientación, tratamiento de causas reversibles, limitar sedantes |
| Soporte nutricional | Pérdida de apetito, desnutrición | Valoración nutricional y suplementos si necesario |
Un plan de alta claro y coordinación con atención primaria y servicios de rehabilitación mejora los resultados a largo plazo.
Preguntas frecuentes y mitos
Hay ideas equivocadas que pueden retrasar la atención: «la apendicitis sólo ocurre en jóvenes» o «si no hay fiebre, no es apendicitis». Ninguna de estas afirmaciones es correcta en el contexto de adultos mayores. Aquí respondo algunas dudas habituales:
¿La apendicitis es menos frecuente en ancianos?
Es menos frecuente que en adultos jóvenes, pero no rara. Lo importante es que, cuando ocurre, suele detectarse más tarde y con más complicaciones.
¿Se puede tratar siempre con antibióticos?
En algunos casos seleccionados (abscesos bien delimitados o apendicitis no complicada), se puede intentar manejo conservador con antibióticos. Sin embargo, la decisión debe individualizarse y monitorizarse estrechamente. En presencia de perforación, peritonitis o inestabilidad, la cirugía es la opción indicada.
¿Qué papel tienen los anticoagulantes?
Los anticoagulantes complican la planificación quirúrgica y aumentan el riesgo de sangrado. Es fundamental comunicar su uso al equipo médico para evaluar pausas seguras o medidas de reversión si fuera necesario.
Despejar estos mitos facilita una atención más rápida y adecuada.
Recursos y cuándo buscar ayuda urgente
Si un adulto mayor presenta cualquiera de los siguientes signos, es importante buscar atención médica urgente o trasladarlo a urgencias:
- Dolor abdominal nuevo y persistente, sobre todo si empeora.
- Fiebre alta o escalofríos.
- Vómitos persistentes y deshidratación.
- Confusión o cambios bruscos en el estado mental.
- Signos de peritonitis: dolor generalizado, abdomen rígido.
En centros de atención primaria o servicios de emergencias, pedir una evaluación completa que incluya pruebas de laboratorio y, si hay duda diagnóstica, una tomografía abdominal. Recordar también llevar lista de medicamentos y antecedentes médicos al ingreso para una atención segura.
Reflexión final antes de la conclusión
La apendicitis en adultos mayores desafía expectativas: no siempre duele como en los jóvenes, puede presentarse con signos sutiles y las consecuencias de la demora son serias. Por eso la vigilancia, la sospecha clínica y el uso oportuno de estudios de imagen son pilares del manejo. También lo es el enfoque centrado en la persona, que tenga en cuenta comorbilidades, fragilidad y objetivos de vida. En conjunto, una atención cuidadosa y multidisciplinaria mejora los resultados y respeta la dignidad del paciente mayor.
Conclusión
La apendicitis en adultos mayores suele presentarse de forma atípica y, a menudo, silenciosa, por lo que exige una actitud clínica de alta sospecha; los cambios en la respuesta inflamatoria, las comorbilidades, la polifarmacia y las dificultades de comunicación contribuyen a que los signos clásicos falten o sean tenues, aumentando el riesgo de perforación y complicaciones; el diagnóstico se apoya en pruebas de imagen como la tomografía, la decisión terapéutica debe individualizarse entre cirugía y manejo conservador según la gravedad y las circunstancias del paciente, y la recuperación requiere planificación multidisciplinaria con especial atención a la prevención del delirium, la inmovilidad y las infecciones; por todo ello, cualquier cambio súbito en el estado funcional, el apetito o el comportamiento de un adulto mayor debe motivar una evaluación médica pronta para descartar causas agudas como la apendicitis y así mejorar el pronóstico y la calidad de la atención.
