La imagen de una «tormenta interna» es útil para empezar a describir lo que sucede durante la phase d’obstruction et de distension (douleur colique). Cuando la luz intestinal se bloquea, ya sea por un cálculo, una adherencia, un vólvulo o una enfermedad inflamatoria, el intestino no deja de intentarlo: las contracciones peristálticas siguen intentando mover el contenido y, como resultado, el segmento proximal se distiende, aumenta la presión y aparece el dolor tipo cólico. En este artículo conversacional y detallado voy a acompañarte paso a paso por el fenómeno, sus causas más habituales, cómo reconocerlo, qué pruebas suelen pedirse, las opciones de manejo y tratamiento, y cuándo es imprescindible acudir de urgencia. También aclararé términos y daré ejemplos clínicos sencillos que ayudan a entender por qué la misma «obstrucción» puede presentarse de formas tan distintas, desde un dolor intermitente y punzante hasta una distensión tensa y peligrosa. Antes de empezar, una nota breve: no soy un sustituto de un diagnóstico profesional; si crees que alguien está en riesgo, busca atención médica inmediata.
Qué es exactamente la fase de obstrucción y distensión
La phase d’obstruction et de distension se refiere a un período durante el cual un segmento del tubo digestivo está parcial o totalmente bloqueado, lo que impide el tránsito normal del contenido intestinal, y como consecuencia provoca distensión por acúmulo de gas y líquido, con dolor de tipo cólico. Este proceso es dinámico: el intestino no es una estructura estática, responde con contracciones más fuertes y frecuentes, y esas contracciones producen los característicos episodios de dolor cólico, que suelen ser intermitentes y asociados a la actividad peristáltica. La distensión, por otro lado, es la respuesta mecánica: acumulación de volumen que a su vez comprime vasos y nervios locales, puede reducir el riego sanguíneo y convertir una obstrucción funcional en una situación de isquemia o estrangulación si no se trata a tiempo. Así pues, hablamos de dos elementos íntimamente relacionados: la obstrucción (bloqueo) y la distensión (consecuencia física), con la señal de alarma habitual: la douleur colique.
¿Por qué duele tipo cólico?
El dolor cólico tiene un origen mecánico y visceral: cuando el intestino intenta vencer una zona de estrechamiento, sus capas musculares se contraen de manera rítmica y vigorosa, estimulando nervios viscerales y produciendo dolor de tipo espasmódico, que suele aparecer en oleadas. Ese dolor se percibe de forma difusa, puede desplazarse o cambiar de intensidad, y se acompaña frecuentemente de náuseas, vómitos y deseos imperiosos de evacuar sin éxito si la vía está ocluida. Con la progresión de la distensión, el dolor puede volverse continuo y más localizado si aparece isquemia o inflamación de la pared intestinal.
Principales causas de obstrucción y distensión
El intestino puede obstruirse por múltiples motivos, que se agrupan habitualmente en mecánicos y funcionales. Las causas mecánicas son las más intuitivas: algo físico impide el tránsito. Las causas funcionales implican una parada del movimiento intestinal sin un bloqueo físico evidente, por ejemplo en una ileostasis adinámica tras cirugía. A continuación se listan las causas más frecuentes y relevantes, explicadas de forma clara para no perderse en tecnicismos.
- Adherencias postoperatorias: bandas de tejido fibroso que se forman después de una cirugía abdominal y son la causa más común de obstrucción intestinal en adultos.
- Hernias incarceradas: cuando una porción de intestino queda atrapada en un defecto de la pared abdominal y no puede volver a su lugar.
- Vólvulo: torsión de una porción intestinal sobre su eje, frecuente en sigmoide o ciego, que provoca oclusión y riesgo de estrangulación.
- Tumores intraluminales o extrínsecos: neoplasias que estrechan la luz intestinal, sobre todo en colon.
- Cuerpos extraños o impactaciones fecales: en ancianos o personas con estreñimiento crónico.
- Enfermedades inflamatorias y estenosis: Crohn y otras causas pueden producir estrechamientos crónicos.
- Ileo paralítico (obstrucción funcional): pérdida del movimiento peristáltico por causas metabólicas, farmacológicas o postquirúrgicas.
- Intususcepción: cuando un segmento intestinal se invagina dentro del adyacente (más frecuente en pediatría).
Cómo se manifiesta clínicamente: signos y síntomas
La presentación clínica puede variar, pero hay un patrón reconocible si se presta atención. El dolor cólico es a menudo el síntoma guía: episódico, con picos y remisiones, relacionado con las contracciones intestinales. Posteriormente, la distensión abdominal suele hacerse evidente: el abdomen puede volverse visible y sentirse tenso. Otros síntomas habituales incluyen náuseas y vómitos (especialmente en obstrucciones proximales), ausencia de gases y heces si la obstrucción es completa, y ruidos intestinales aumentados o ausentes según la fase. Es esencial identificar los signos de alarma tempranos: fiebre, taquicardia, dolor continuo y focalizado, sensibilidad abdominal marcada, hematemesis o sangre en heces, que pueden indicar isquemia o perforación.
- Dolor cólico intermitente: episodios de dolor intenso seguidos por periodos de alivio.
- Distensión abdominal progresiva: abdomen hinchado que no cede y puede aumentar en pocas horas.
- Náuseas y vómitos: más acentuados cuanto más proximal sea la obstrucción.
- Falta de eliminación de gases y heces: señal de obstrucción completa.
- Signos sistémicos: fiebre, taquicardia, hipotensión en fases avanzadas.
Cómo se investiga: pruebas y hallazgos típicos
La sospecha clínica guía las pruebas iniciales. La radiografía simple de abdomen en posición erguida o decúbito suele ser la primera herramienta y puede mostrar niveles hidroaéreos y asas dilatadas. La tomografía computarizada (TAC) abdominal es la prueba de elección para evaluar la localización, la causa y buscar signos de complicación como isquemia, estrangulación o perforación. En algunos casos, la ecografía es útil (especialmente en pediatría o en sospecha de intususcepción), y la endoscopia puede ser diagnóstica y terapéutica si se sospecha una causa en colon accesible.
| Prueba | Qué muestra | Ventaja |
|---|---|---|
| Radiografía simple | Niveles hidroaéreos, asas dilatadas | Rápida, disponible en urgencias |
| TAC abdominal | Localización, causa, signos de isquemia/estrangulación | Alta sensibilidad y especificidad |
| Ecografía | Intususcepción, vólvulo en manos expertas | No irradiación, útil en niños |
| Endoscopia | Visualización directa, posibilidad terapéutica | Puedes tratar algunas obstrucciones colónicas |
Hallazgos clínicos que sugieren estrangulación
La estrangulación es la complicación temida porque la obstrucción va acompañada de compromiso vascular del segmento intestinal, lo que puede conducir a necrosis y perforación. Los hallazgos que orientan hacia estrangulación incluyen dolor continuo e intenso que ya no cede, dolor localizado con defensa muscular y rebote, fiebre alta, taquicardia, acidosis en analítica y presencia de gas en la pared intestinal o neumoperitoneo en imagen. La sospecha de estrangulación requiere intervención urgente.
Principios del manejo inicial: estabilización y decisiones tempranas
El manejo de la phase d’obstruction et de distension comienza en urgencias con medidas de soporte y estabilización. Es esencial reponer líquidos y corregir alteraciones electrolíticas porque los vómitos y la tercería intestinal pueden causar deshidratación y desequilibrios que complican la situación. La descompresión nasogástrica puede ser útil para aliviar las náuseas y reducir la distensión en obstrucciones altas. El paciente debe ser monitorizado estrechamente y recibir analgesia adecuada; sin embargo, el uso de opiáceos debe ser balanceado porque pueden reducir la motilidad intestinal y enmascarar síntomas. La decisión entre manejo conservador (observación con medidas de apoyo) y tratamiento quirúrgico depende de la causa, la severidad y la presencia o no de signos de complicación.
- Reposición hidroelectrolítica y monitorización hemodinámica.
- Descompresión nasogástrica en obstrucciones altas con vómitos persistentes.
- Analgesia y antieméticos; usar opiáceos con cautela.
- Analítica: hemograma, bioquímica, gases, marcadores de inflamación.
- Imágenes urgentes: TAC si la radiografía no es concluyente o hay sospecha de complicación.
Manejo conservador: cuándo es razonable y cuándo no
En muchas obstrucciones parciales, sobre todo si el cuadro es subagudo y el paciente está estable, el manejo conservador puede funcionar: reposo intestinal, sonda nasogástrica si es necesario, líquidos por vía intravenosa y observación con reevaluaciones clínicas e imagenológicas. En el caso de obstrucciones por bridas sin signos de estrangulación, algunos pacientes mejoran sin cirugía. Sin embargo, la observación prolongada no es apropiada si hay signos de compromiso vascular, perforación, o si el paciente empeora clínicamente. La clave es la vigilancia activa; el umbral para operar debe ser bajo si aparecen signos de complicación.
Opciones terapéuticas: del tratamiento médico a la cirugía
El abanico de tratamientos va desde medidas conservadoras hasta intervenciones quirúrgicas complejas. En situaciones concretas, procedimientos mínimamente invasivos o endoscópicos pueden resolver la causa (por ejemplo, desvolvulación endoscópica de un vólvulo sigmoideo o extracción de un cuerpo extraño). La cirugía es imprescindible cuando existe estrangulación, perforación o una obstrucción que no cede con tratamiento médico. En la cirugía se decide entre técnicas conservadoras (liberación de bridas, resección limitada y anastomosis) o abordajes más radicales según la viabilidad intestinal y el estado general del paciente.
| Situación | Tratamiento habitual | Consideraciones |
|---|---|---|
| Obstrucción parcial por bridas, estable | Manejo conservador con observación | Alta vigilancia; intervención si hay empeoramiento |
| Vólvulo sigmoideo sin isquemia | Desvolvulación endoscópica y fijación electiva | Riesgo de recurrencia; valoración quirúrgica |
| Obstrucción por tumor | Resección o derivación según estadio | Planificar oncología complementaria si procede |
| Estrangulación o perforación | Cirugía urgente: resección de segmento no viable | Alta morbilidad; necesidad de cuidados intensivos |
Tratamientos específicos y técnicas modernas
La cirugía mínimamente invasiva (laparoscopia) puede emplearse tanto para diagnóstico como para tratamiento de algunas obstrucciones, permitiendo liberar adherencias o resecar segmentos dañados con menor trauma. Para vólvulos sigmoideos, la desvolvulación endoscópica puede ser efectiva como medida inicial, pero a menudo se recomienda cirugía electiva para prevenir recurrencias. En tumores obstructivos, la colocación de stents endoscópicos puede ser una solución paliativa o puente hacia la cirugía, sobre todo en pacientes con alto riesgo quirúrgico.
Complicaciones potenciales y pronóstico
Si se detecta y trata precozmente, la mayoría de las obstrucciones tienen un buen pronóstico; no obstante, la demora o la presencia de factores adversos (edad avanzada, comorbilidades, sepsis) incrementan significativamente la morbilidad y mortalidad. Las complicaciones más graves son la isquemia intestinal, la necrosis, la perforación con peritonitis y el shock séptico. A largo plazo, pacientes con múltiples cirugías abdominales pueden desarrollar adherencias recurrentes y episodios repetidos de obstrucción, lo que requiere planificación preventiva y, en ocasiones, abordajes quirúrgicos más complejos.
Factores que empeoran el pronóstico
– Edad avanzada y fragilidad.
– Comorbilidades importantes (insuficiencia cardíaca, renal, diabetes mal controlada).
– Retraso en la presentación o el diagnóstico.
– Signos de isquemia o perforación.
– Estado nutricional pobre.
Prevención y recomendaciones para pacientes con riesgo
La prevención de obstrucciones recurrentes se centra en minimizar factores de riesgo cuando sea posible. En pacientes con múltiples cirugías abdominales, la técnica quirúrgica y la preservación de peritoneo pueden reducir la formación de adherencias. Mantener un tránsito intestinal regular, evitar medicamentos que favorezcan el estreñimiento cuando no sean imprescindibles y seguir las indicaciones del equipo médico tras intervenciones abdominales son medidas prácticas. En personas con hernias conocidas, la reparación electiva puede prevenir encarceraciones agudas.
- Mantener hidratación y una dieta que favorezca el tránsito intestinal según indicación médica.
- Consultar y planificar reparaciones de hernias en fase electiva para evitar encarceración.
- Seguir controles oncológicos si se ha tratado un tumor que pueda causar estenosis.
- Informar a los profesionales de la salud sobre cirugías abdominales previas para valorar riesgo de adherencias.
- Evitar automedicación con opiáceos sin supervisión, porque pueden complicar la motilidad intestinal.
Casos clínicos ilustrativos (sin tecnicismos que confundan)
Para hacer más tangible lo que he descrito, aquí dejo dos ejemplos corridos que reflejan escenarios comunes: el primero es un caso de obstrucción por bridas que mejora con manejo conservador; el segundo es un vólvulo sigmoideo que exige intervención.
Caso 1: Mujer de 56 años con antecedente de cirugía ginecológica hace 10 años que acude con dolor intermitente abdominal, náuseas y vómitos. En la exploración tiene distensión moderada y ruidos intestinales aumentados. En la radiografía se observan asas dilatadas y niveles hidroaéreos. Se hospitaliza, se coloca sonda nasogástrica, se repone fluidos y se realiza TAC que sugiere obstrucción parcial por bridas. Tras 48 horas de observación mejora clínica y radiológicamente y es dada de alta con seguimiento y pauta para valorar cirugía electiva si recidiva.
Caso 2: Varón de 72 años que presenta dolor abdominal súbito, distensión marcada y dificultad para evacuar. Al examen está taquicárdico y con dolor persistente; la TAC muestra torsión del colon sigmoideo con signos de hipoperfusión de la pared. Se realiza desvolvulación urgente vía endoscópica como medida inicial y, posteriormente, se programa cirugía definitiva para prevenir recurrencias. En la cirugía se decide resección segmentaria por compromiso de la pared intestinal.
Qué esperar después del tratamiento
La recuperación depende de la causa y del tratamiento. Tras manejo conservador, el seguimiento clínico y dieta progresiva son habituales; algunos pacientes necesitarán rehabilitación intestinal y cambios en la medicación para prevenir recidivas. Tras cirugía, el tiempo de recuperación varía: desde unos días en laparoscopias sin complicaciones, hasta semanas en resecciones mayores. La atención al estado nutricional, al control del dolor y a la prevención de infecciones es clave.
Guía rápida: señales de alarma para buscar atención urgente
Para no dejar lugar a dudas, estas señales exigen valoración urgente en un servicio de urgencias:
- Dolor abdominal intenso y sostenido que no cede con analgésicos.
- Distensión abdominal marcada y progresiva en pocas horas.
- Fiebre alta, sudoración, palidez o confusión.
- Vómitos persistentes y no tolerancia oral.
- Sangre en heces o vómitos con contenido hemático.
- Ausencia total de gases y evacuaciones en un contexto de dolor y distensión.
Resumen práctico para profesionales de atención primaria
Si eres profesional que atiende en primera línea, piensa en la phase d’obstruction et de distension cuando el paciente presenta dolor cólico con distensión y alteraciones del tránsito. Haz una historia dirigida (cirugías previas, hernias, cáncer, medicamentos), exploración física completa y solicita pruebas básicas (radiografía simple y analítica). Si la clínica es dudosa o la radiología no aclara, indica TAC. Estabiliza al paciente y coordina con cirugía cuando haya signos de alarma. La toma temprana de decisiones reduce complicaciones.
Recursos y apoyo al paciente
Vivir con riesgo de obstrucción intestinal puede generar ansiedad. Es útil que el paciente y sus cuidadores reciban información clara sobre signos de alarma, manejo de la dieta, la importancia de la hidratación y la adherencia a controles médicos. Grupos de apoyo para pacientes con enfermedades inflamatorias intestinales o con antecedentes quirúrgicos complejos pueden ofrecer orientación práctica y acompañamiento emocional. Además, las unidades especializadas (cirugía general y digestiva) proporcionan planes personalizados para prevención y manejo de recurrencias.
Conclusión
La phase d’obstruction et de distension (douleur colique) es un proceso clínico con mecanismos claros pero manifestaciones variables: la obstrucción impide el paso del contenido intestinal, la distensión genera tensión y dolor tipo cólico, y el riesgo principal es la progresión hacia la isquemia y la perforación si no se identifica y trata a tiempo; por eso, la vigilancia clínica, las pruebas de imagen apropiadas y la toma de decisiones rápidas entre manejo conservador y quirúrgico son fundamentales. Conocer las causas más frecuentes —adhesiones, hernias, vólvulos, tumores, ileo paralítico— y saber reconocer los signos de alarma permite ofrecer una atención eficaz y reducir complicaciones. Si sospechas que tú o alguien más está en esta situación, busca atención médica urgente: la rapidez y la capacidad de respuesta marcan la diferencia en el pronóstico.
