Cuando la piel cede: entendiendo la infección de la herida quirúrgica y la dehiscencia

La herida quirúrgica es, en cierto sentido, una promesa hecha por el bisturí: una promesa de cura y de reconstrucción. Sin embargo, a veces esa promesa se rompe y la herida se complica con infección o se abre, lo que llamamos dehiscencia. En este artículo conversaré contigo sobre qué son exactamente estas complicaciones, por qué ocurren, cómo se reconocen, qué se puede hacer desde el punto de vista médico y desde el paciente, y qué novedades existen en su prevención y tratamiento. Te lo explicaré de forma clara, con ejemplos sencillos y tablas que ayuden a ordenar la información, para que puedas entender mejor este tema que inquieta a pacientes, familiares y profesionales por igual.
Me interesa que al terminar de leer tengas herramientas prácticas para identificar señales de alarma y para conversar con el equipo sanitario con más seguridad. No busco sustituir la opinión médica, sino ofrecer una guía útil y comprensible sobre la infección de la herida quirúrgica y la dehiscencia, dos problemas frecuentes y a veces subestimados. Acompáñame en este recorrido que combina ciencia, sentido común y recomendaciones prácticas.

¿Qué es la infección de la herida quirúrgica y qué significa dehiscencia?

Hablar de infección de la herida quirúrgica es hablar de una invasión microbiana en el tejido donde se realizó una intervención: puede afectar la piel, el tejido subcutáneo, los planos musculares o incluso cavidades internas relacionadas con la cirugía. Esta infección altera la cicatrización, genera inflamación y, si progresa, puede provocar que la sutura ceda y la herida se abra. Esa apertura parcial o total de una herida quirúrgica es lo que conocemos como dehiscencia.
La dehiscencia puede ser parcial, cuando se separan solo algunas capas, o completa, cuando toda la herida se abre y, en casos extremos del abdomen, puede presentarse evisceración, es decir, la salida de vísceras a través de la herida. Aunque la infección es una causa importante de dehiscencia, no es la única: tensión en la herida, mala técnica de sutura, radioterapia previa, y factores del paciente como la malnutrición o la diabetes contribuyen también. Entender la diferencia entre infección y dehiscencia es clave: pueden coexistir, una puede preceder a la otra, y cada una requiere un abordaje específico.

Clasificación y grados: cómo se organizan estas complicaciones

Los médicos suelen clasificar las infecciones de la herida quirúrgica en tres grandes categorías, según la profundidad y el momento de aparición. Esta clasificación ayuda a decidir el manejo y a estimar el riesgo de complicaciones.
La primera categoría es la infección superficial del sitio quirúrgico, que afecta sólo la piel y el tejido subcutáneo. La segunda es la infección de la herida incisional profunda, en la que participan planos más profundos como fascia y músculos. La tercera categoría es la infección de órgano/espacio, que involucra cavidades o espacios anatómicos operados, como la cavidad abdominal o una articulación protésica. Cada una tiene implicaciones distintas en la severidad, el pronóstico y la necesidad de intervenciones adicionales.

Causas y factores de riesgo: ¿por qué ocurre una infección o dehiscencia?

No existe una sola causa; es el resultado de una interacción entre microorganismos, circunstancias de la cirugía y las características del paciente. Los gérmenes vienen del ambiente, del personal, del propio paciente (flora cutánea o gastrointestinal) o de dispositivos implantados. Las barreras de la piel y la respuesta inmunitaria del paciente juegan un papel protector, y cuando están debilitadas, aumenta el riesgo de infección.
Entre los factores del paciente que favorecen la infección o la dehiscencia destacan la diabetes mal controlada, la obesidad, la malnutrición o deficiencia de proteínas, el tabaquismo, el uso de esteroides o inmunosupresores, enfermedades crónicas (insuficiencia renal, hepática), y la edad avanzada. También influyen aspectos relacionados con la cirugía: procedimientos largos, contaminación intraoperatoria (por ejemplo una cirugía gastrointestinal con derrame), hematomas, uso de drenajes, y técnicas de cierre inapropiadas.

• Factores relacionados con el paciente: diabetes, obesidad, desnutrición, inmunosupresión, tabaquismo.
• Factores intraoperatorios: tiempo quirúrgico prolongado, contaminación, sangrado, técnica de cierre.
• Factores postoperatorios: falta de higiene, movilidad temprana sin protección, drenajes o suturas retenidas.

Microorganismos habituales: quiénes son los culpables más frecuentes

Los patógenos varían según el tipo de cirugía y el sitio anatómico. En cirugía general y cutánea los más comunes son estafilococos (Staphylococcus aureus y coagulasa-negativos) y estreptococos. En cirugías abdominales entran en juego bacterias del tracto gastrointestinal como Escherichia coli, Bacteroides spp. y otros bacilos gramnegativos. Las infecciones asociadas a implantes o dispositivos suelen implicar estafilococos capaces de formar biopelículas, lo que complica su erradicación.
También hay que considerar microorganismos menos frecuentes pero relevantes: Pseudomonas en entornos hospitalarios, enterococos, y agentes multirresistentes. La presencia de bacterias resistentes a antimicrobianos modifica la estrategia terapéutica y subraya la importancia de las medidas de prevención y del control de infecciones en el hospital.

Signos y síntomas que deben ponerte en alerta

Detectar a tiempo una infección o una dehiscencia puede marcar la diferencia entre una recuperación sencilla y complicaciones mayores. Entre los signos locales más comunes están el enrojecimiento (eritema), el aumento de calor en la zona, dolor creciente, hinchazón y secreción purulenta o fétida. En algunos casos la sutura presenta drenaje claro o sangre y luego evoluciona a un exudado purulento.
Los signos sistémicos incluyen fiebre, escalofríos, malestar general y taquicardia. En la dehiscencia hay un signo muy evidente: separación de los bordes de la herida con posible exposición de tejidos profundos; si hay salida de órganos o vísceras (por ejemplo tras una laparotomía) se trata de una emergencia mayor. Observar cualquier combinación de estos signos y comunicarla al equipo de salud con prontitud es fundamental.

• Signos locales: enrojecimiento, calor, hinchazón, dolor, drenaje purulento.
• Signos sistémicos: fiebre, escalofríos, malestar, aumento del ritmo cardíaco.
• Signos específicos de dehiscencia: separación de los bordes, exposición de tejido subyacente, pérdida de suturas.

Diagnóstico: cómo el equipo sanitario confirma lo que ocurre

El diagnóstico se basa en la historia clínica, el examen físico y pruebas complementarias. La evaluación física permite valorar la profundidad y extensión de la infección o dehiscencia; la inspección cuidadosa del lecho de la herida, la palpación y la búsqueda de fluctuación o colecciones son pasos básicos. Para confirmar la infección y guiar el tratamiento, se obtiene material para cultivo: muestra de exudado, aspirado de una colección o tejido de la herida.
Los análisis de sangre (hemograma, reactantes de fase aguda como PCR o velocidad de sedimentación) ayudan a evaluar la magnitud de la respuesta inflamatoria. Estudios de imagen como ecografía, tomografía computarizada o resonancia magnética sirven para identificar abscesos profundos u otras complicaciones, especialmente en infecciones de órgano/espacio. Todo ello permite decidir si es suficiente un manejo conservador o si se requiere intervención quirúrgica.

Tratamiento y manejo médico: desde la higiene local hasta la cirugía

El abordaje terapéutico es multimodal y adaptado a cada caso. En infecciones superficiales leves puede bastar un manejo conservador con curas adecuadas, limpieza, destaponamiento de herida si es necesario y seguimiento cercano. Sin embargo, cuando hay infección profunda, colecciones o dehiscencia franca, suele ser necesario un manejo más agresivo que incluya drenaje o desbridamiento quirúrgico, limpieza amplia del lecho y, en ocasiones, re-sutura o cierre secundario.
Los antibióticos son esenciales cuando hay infección confirmada o signos sistémicos; su elección se basa en el microorganismo sospechado, la gravedad clínica y los resultados del cultivo. En presencia de implantes o biopelículas, muchas veces la retirada del material es necesaria para controlar la infección. Complementariamente, técnicas como la terapia de presión negativa (vacío) han demostrado acelerar la limpieza del lecho, reducir edema y favorecer la granulación en heridas complejas.

• Medidas locales: limpieza, curas estériles, eliminación de material necrótico.
• Medidas sistémicas: antibióticos guiados por cultivo, manejo de la sepsis si existe.
• Intervención quirúrgica: drenaje de abscesos, desbridamiento, cierre o re-evaluación de la sutura.
• Terapias avanzadas: presión negativa, apósitos con agentes antimicrobianos, terapia adyuvante.

Opciones terapéuticas específicas y consideraciones prácticas

Hablar de antibióticos sin caer en la trampa de recetas universales es importante: no todas las heridas requieren antibióticos por vía sistémica, y su uso indiscriminado alimenta la resistencia. En cambio, la retirada del material devitalizado, la limpieza adecuada y el drenaje oportuno son medidas clave que, en muchos casos, resuelven la infección sin antibiótico sistémico prolongado. Cuando los antibióticos son necesarios, la terapia empírica inicial debe cubrir los patógenos probables y luego ajustarse según cultivo y sensibilidad.
Para la dehiscencia, si es parcial y no hay signos de infección grave, a veces se realiza un manejo conservador con curas y seguimiento; si la dehiscencia compromete planos profundos, si hay evisceración o signos de infección sistémica, la reintervención quirúrgica urgente es la conducta adecuada. Además, optimizar factores del paciente (control glucémico, corrección de malnutrición, cesación del tabaco) mejora las probabilidades de una buena cicatrización.

Prevención: invertir esfuerzo para evitar complicaciones

La prevención es la mejor inversión: prácticas simples y comprobadas reducen significativamente la incidencia de infecciones y dehiscencias. Entre ellas, la preparación adecuada del paciente (higiene, optimización metabólica y nutricional, abandono del tabaco), la profilaxis antibiótica apropiada en el tiempo y dosis correctas, y el control riguroso de la técnica quirúrgica son pilares fundamentales. La preparación de la piel y el control de la temperatura y glucemia intraoperatoria también tienen impacto.
En el postoperatorio, la educación del paciente sobre cuidado de la herida, signos de alarma y medidas higiénicas disminuye el riesgo de complicaciones. La vigilancia de factores modificables —por ejemplo el manejo del azúcar en sangre en diabéticos— es clave para una cicatrización efectiva. Además, la aplicación de protocolos de control de infecciones en los hospitales, incluyendo vigilancia epidemiológica y esterilidad, protege a todos los pacientes.

• Preoperatorio: optimización nutricional, control de glucemia, cesación de tabaco.
• Intraoperatorio: profilaxis antibiótica adecuada, técnica aséptica, minimizar tiempo quirúrgico.
• Postoperatorio: cuidados de la herida, control del dolor, movilización segura y seguimiento.

Manejo en poblaciones especiales: adaptar la estrategia al paciente

No todos los pacientes son iguales. La obesidad, por ejemplo, aumenta la tensión sobre la sutura y la probabilidad de espacio muerto con seromas que pueden infectarse. La diabetes, cuando no está controlada, reduce la capacidad de defensa y retrasa la cicatrización; por eso el control glucémico es una medida terapéutica preventiva y curativa. Pacientes inmunocomprometidos (por quimioterapia, esteroides, VIH) tienen un riesgo aumentado de infecciones atípicas y pueden presentar menos signos inflamatorios evidentes, lo que dificulta el diagnóstico.
En geriatría, la piel es más frágil y la respuesta sistémica puede ser menos cláramente febril; la vigilancia debe ser más proactiva. En cirugía pediátrica, además de la técnica, es crucial la educación de los padres y el adecuado control del dolor y la inmovilidad. Cada uno de estos grupos exige una valoración individualizada y una coordinación estrecha entre cirujanos, infectólogos, nutricionistas y enfermería.

Complicaciones a corto y largo plazo

Las complicaciones inmediatas incluyen la extensión de la infección, formación de abscesos, sepsis y, en el caso de una dehiscencia con evisceración, compromiso vital por pérdida de barrera y contaminación. A largo plazo, una infección de la herida puede dejar cicatrices hipertróficas, fístulas, pérdida de tejido y necesidad de reintervenciones para reconstrucción o cierre definitivo. En pacientes con implantes, la infección crónica puede llevar a la retirada del material y a procedimientos reconstructivos posteriores.
Además, la experiencia emocional para el paciente y su familia puede ser muy impactante: ansiedad ante reoperaciones, hospitalizaciones prolongadas y limitaciones funcionales. Por eso, el abordaje integral que incluya apoyo psicológico y rehabilitación es parte de una buena práctica médica.

Consejos prácticos para pacientes y cuidadores

Si eres paciente o cuidas a alguien con una herida quirúrgica, hay acciones sencillas que pueden hacer la diferencia. Mantener la herida limpia y seca según las indicaciones del equipo sanitario, cambiar los apósitos con técnicas higiénicas y no manipular la sutura con manos sucias son medidas básicas pero poderosas. Evitar fumar y seguir las recomendaciones dietéticas que promuevan la cicatrización (proteínas, vitaminas) también ayuda.
Es fundamental aprender a reconocer señales de alarma y comunicarlas de inmediato: aumento del dolor, drenaje purulento, olor desagradable, fiebre, separación de los bordes de la herida o sensación de bulging. Llevar un registro de la evolución, por ejemplo con fotos si el equipo lo autoriza, facilita el seguimiento. Y no menos importante: cumplir con las citas de control y preguntar siempre que surja una duda.

• Higiene: lavarse las manos antes y después de tocar la herida.
• Curación: seguir las pautas de la enfermería; evitar remedios caseros no recomendados.
• Alimentación: mantener una dieta rica en proteínas y micronutrientes esenciales.
• Señales de alarma: fiebre, drenaje purulento, aumento del dolor o apertura de la herida.

Investigación y avances: hacia menos infecciones y mejores cicatrices

La investigación en gestión de heridas y prevención de infecciones avanza en varios frentes. La terapia de presión negativa ha mostrado beneficios en la cicatrización de heridas complejas y en el manejo de dehiscencias. Los apósitos impregnados con plata, yodo o agentes antimicrobianos ofrecen protección local en situaciones seleccionadas, aunque su uso debe ser orientado y no indiscriminado. Se estudian además terapias biológicas, como matrices de colágeno y productos de ingeniería tisular que facilitan la regeneración.
Otras áreas de interés son las estrategias para prevenir biopelículas en implantes, vacunas dirigidas a patógenos específicos y la optimización de protocolos perioperatorios (mejor control glucémico, normotermia, profilaxis antibiótica adaptada). La vigilancia de la resistencia bacteriana y la investigación en antibióticos nuevos siguen siendo prioridades globales para reducir el impacto de infecciones complicadas.

Recomendaciones para profesionales de la salud: un checklist práctico

Para los equipos sanitarios, un enfoque protocolizado reduce la variabilidad y los errores. La implementación de listados preoperatorios, control estricto de higiene de manos, esterilidad de campo, el uso juicioso de profilaxis antibiótica y la vigilancia postoperatoria son acciones que han demostrado disminuir la incidencia de infecciones. La comunicación con el paciente sobre expectativas y cuidados postoperatorios es una medida preventiva clave.
A continuación, un checklist sintetizado que puede integrarse en la práctica clínica para reducir infecciones y dehiscencias:

Casos reales y lecciones aprendidas

Permíteme contarte una historia breve que ilustra cómo varias piezas pequeñas influyen en el desenlace: un paciente con sobrepeso y diabetes controlada de forma inadecuada ingresa para una colecistectomía programada. La cirugía fue técnicamente estándar, pero al cabo de cinco días aparece enrojecimiento y drenaje en la herida. Se tomó cultivo y se realizó desbridamiento; el agente resultó ser un enterobacteria con resistencia parcial. Tras control estrecho de la glucemia, curas diarias y terapia antimicrobiana guiada, la herida evolucionó bien, aunque el paciente requirió hospitalización más prolongada y apoyo nutricional.
La lección es clara: factores del paciente como la diabetes y la obesidad aumentan la vulnerabilidad; una intervención rápida, con diagnóstico microbiológico y control de condiciones sistémicas, fue decisiva para evitar una reoperación más compleja. Historias como esta subrayan la importancia de la atención multidisciplinaria.

Recursos y líneas de consulta

Si te interesa profundizar o buscas guías clínicas, existen instituciones y sociedades que publican recomendaciones basadas en la evidencia: sociedades de cirugía, sociedades de control de infecciones, y organismos sanitarios nacionales que actualizan protocolos de profilaxis y manejo de infecciones del sitio quirúrgico. Consultar guías locales y seguir las recomendaciones del equipo de salud que conoce el contexto y los recursos disponibles es la mejor vía para aplicar estas ideas de forma segura.
Además, la comunicación con enfermería y con el cirujano responsable es imprescindible para aclarar dudas sobre curas domiciliarias, signos de alarma y el calendario de citas. En muchos centros existen consultas de herida o unidades de manejo avanzado de heridas que ofrecen apoyo para pacientes con dehiscencia o infecciones complicadas.

Cómo hablar con tu médico: preguntas útiles y qué esperar

Ir a una consulta con preguntas preparadas facilita la toma de decisiones compartida. Preguntas útiles pueden ser: ¿cuál es la probabilidad de que esta herida se infecte? ¿qué signos debo vigilar? ¿necesito antibióticos y por cuánto tiempo? ¿qué tipo de curas debo hacer en casa y con qué frecuencia? ¿qué situaciones requieren volver a urgencias? Estas preguntas ayudan a clarificar expectativas y responsabilidades.
También es razonable pedir que te expliquen los hallazgos del cultivo y cómo influirán en el tratamiento, o solicitar una segunda opinión si se trata de una reintervención compleja. Un buen equipo de salud te dará respuestas claras y un plan de seguimiento concreto.

Aspectos económicos y calidad de vida

Las infecciones del sitio quirúrgico y las dehiscencias no solo afectan la salud física sino también el bolsillo y la calidad de vida: hospitalizaciones prolongadas, reintervenciones, ausentismo laboral y tratamientos costosos son consecuencias frecuentes. Por ello, invertir en prevención (protocolos, educación, optimización preoperatoria) es coste-efectivo a nivel institucional y beneficioso para el paciente.
Desde la perspectiva del paciente, las limitaciones temporales en la movilidad, el dolor y la preocupación por la cicatriz pueden impactar la salud mental; apoyar al paciente con información, apoyo social y seguimiento reduce ese impacto y facilita la recuperación funcional.

Ideas finales antes de la conclusión

En resumen, la infección de la herida quirúrgica y la dehiscencia son problemas frecuentes pero, en gran medida, prevenibles y tratables si se actúa con prontitud y criterio. Un enfoque multidisciplinario que combine cirugía, control de infecciones, manejo médico, nutrición y educación al paciente ofrece las mejores probabilidades de éxito. Tener protocolos claros, herramientas diagnósticas oportunas y una comunicación efectiva con el paciente forman la base de un abordaje exitoso.
Si bien la ciencia ofrece cada vez más recursos, la atención cuidadosa, la observación atenta y la colaboración entre equipo y paciente siguen siendo las claves para que la promesa del bisturí se cumpla: una cura segura y una cicatriz que cuente la historia de una intervención bien hecha.

Conclusión

La infección de la herida quirúrgica y la dehiscencia son complicaciones con múltiples causas y consecuencias, pero con buenas prácticas de prevención, diagnóstico temprano, manejo multidisciplinario y educación al paciente se pueden reducir notablemente su frecuencia y gravedad; ante cualquier signo de alarma es imprescindible comunicarse con el equipo de salud para una evaluación inmediata y un plan de tratamiento individualizado que considere factores del paciente, el contexto quirúrgico y los hallazgos microbiológicos.